Contenu du sommaire : Le mesmérisme et la Révolution française

Cet article vise à réévaluer la dimension politique de l'œuvre de Mesmer, en montrant l'engagement du fondateur du magnétisme animal dans les luttes de son temps. Une première partie est consacrée à son action pendant la Révolution. Au cours de son séjour dans la capitale autrichienne entre 1790 et 1793, Mesmer joue un rôle important dans le « complot jacobin » de Vienne. Son retour à Paris, en 1798, marque aussi son retour sur la scène publique. Mesmer tente alors, sans aucun succès, de faire connaître ses conceptions à l'opinion, non seulement sur la doctrine du magnétisme animal mais aussi sur la nature de l'homme et l'organisation de la société. C'est dans une quasi-indifférence que celles-ci seront finalement publiées dans une traduction en allemand en 1814. Revenant sur la période antérieure à la Révolution, la deuxième partie de l'article étudie la genèse des idées politico-morales de Mesmer. Celles-ci s'élaborent par étapes, alors même que la doctrine du magnétisme animal semble encore confinée à la sphère médicale. Nées dans le cadre de la médecine viennoise, marquée par le despotisme éclairé, elles prennent une tournure critique pendant le séjour de Mesmer à Paris, lorsque le magnétisme animal devient une passion publique. C'est alors que le thème unificateur de l'harmonie s'impose dans la doctrine du magnétisme animal. Cette transformation a déjà été étudiée par Robert Darnton, à propos de Bergasse et de ses partisans, mais on verra que le principal initiateur en est Mesmer lui-même. Enfin, la dernière partie de l'article entre dans le contenu même des théories morales et politiques de Mesmer, telles qu'elles ont été exposées d'abord dans ses leçons de 1784, puis développées dans des écrits publiés tardivement, en allemand en 1814, puis en français entre 1846 et 1848.

Qu'il s'agisse du monde académique ou médical, électricité et magnétisme animal connaissent des fortunes croisées et interdépendantes qui montrent les limites de catégorisations imperméables et la redéfinition des frontières en fonction des enjeux et des moments. Ces frontières sont, par définition, en même temps des espaces de tensions et d'opposition, mais aussi des espaces de négociations et d'échanges. Si l'on s'attache aux parcours des acteurs évoqués dans l'article consacré par Sutton à l'électricité médicale et au magnétisme animal, on constate que l'opposition entre inclusion et exclusion est insuffisante. Les processus de classification des savoirs ne sont pas linéaires et ne sont pas l'apanage des institutions officielles parisiennes. Le champ médical ne se limite par ailleurs pas aux querelles savantes et son étude doit prendre en compte les dynamiques professionnelles et commerciales. En fonction des points de vue et des enjeux, la démarcation de savoirs, d'acteurs et de pratiques légitimes n'est pas identique. Cette limite mouvante caractérise les marges de la médecine dans lesquelles évoluent Mesmer et les mesméristes.

L'exportation du mesmérisme hors du territoire métropolitain est relativement limitée, mais elle est spectaculaire. Elle est liée à la venue au Cap-Français, la grande ville du Nord de la colonie de Saint-Domingue, de Antoine Chastenet de Puységur, en juin 1784, connue par le témoignage très hostile de Moreau de Saint-Méry. Toutefois, les listes des membres du cercle des Philadelphes recoupent souvent celles des membres de la Société de l'Harmonie Universelle du Cap. En fait, le phénomène du magnétisme et celui de la société savante sont la même expression d'une conscience créole blanche qui se fond dans la culture métropolitaine, tout en s'en différenciant. Le phénomène est essentiellement le fait de la grande ville du Nord, les autres sources émanant du même milieu. Les esclaves et les libres de couleur ne sont pas directement concernés. Là encore, le témoignage de Moreau de Saint-Méry, empreint du préjugé de couleur, qui assimile mesmérisme et vaudou, doit être largement relativisé.

Dans les années 1780, d'importantes recompositions ont lieu au sein de la Franc-maçonnerie française. Autour du réformateur lyonnais Jean-Baptiste Willermoz s'organise une Maçonnerie chrétienne et mystique qui s'est appropriée la réforme templière pour en proposer sa propre déclinaison au sein des Chevaliers Bienfaisants de la Cité Sainte. Cette mouvance se heurte à un autre projet réformateur, celui du garde du Trésor royal Savalette de Langes, fondateur de la loge parisienne des Amis Réunis et du régime des Philalèthes, préfiguration d'une académie réunissant les plus éclairés des francs-maçons européens. Dans le même temps, la fièvre magnétique s'empare des loges maçonniques françaises et les frères sont nombreux à se réunir autour du baquet de Mesmer et à rejoindre les Sociétés de l'Harmonie. Engagés dans le mouvement magnétiste, Willermoz et Savalettes de Langes se livrent alors à une lutte d'influence globale qui s'étend de la Franc-maçonnerie aux sociétés de l'harmonie.

La Société de l'Harmonie Universelle représente le noyau du mouvement mesmériste, dont l'influence à la veille de la Révolution a été montrée par les études de Darnton. Un retour aux sources a permis d'en reconstruire la composition et les vicissitudes en nuançant l'image acquise d'un groupe polarisé entre une tendance radicale restreinte et une majorité aristocratique et conservatrice. On retrouve nombre de ses membres dans les réseaux de sociabilité prérévolutionnaire et révolutionnaire, ainsi qu'à l'Assemblée Constituante, ou ils se partagent parmi les différentes options politiques. Certains députés poursuivent les pratiques du magnétisme animal et du somnambulisme. Dans le débat politique le mesmérisme est le plus souvent associé au charlatanisme et à l'Ancien Régime, mais dans les discours de ces constituants, qu'il s'agisse de Bergasse ou de Malouet, de Gouy d'Arcy ou de Duport, on peut reconnaître plusieurs traces des doctrines et des expériences mesmériennes.

L'objectif de cet article est de réfléchir à la relation entre illuminisme, mesmérisme et mysticisme à travers le cercle de la duchesse de Bourbon dans le dernier tiers du XVIIIe siècle. L'analyse du cercle de Petit Bourg nous montre les rapports fluides entre ces mouvements. La Révolution française stimula l'hybridation entre ces groupes. La duchesse de Bourbon accueillit chez elle une partie non négligeable de l'église constitutionnelle ainsi que la prophétesse Suzette Labrousse. À son tour, ce mysticisme révolutionnaire s'ouvrit au magnétisme animal et contribua même à le répandre. L'article met aussi en évidence l'existence d'un réseau international autour de l'Illuminisme, le prophétisme et le magnétisme animal. Finalement, le cercle de Labrousse permet de réfléchir à la dimension religieuse de la pensée de la deuxième génération des Lumières.

Le rôle des émigrés a peu été pris en compte dans l'étude de la diffusion du mesmérisme en Europe et en Amérique du Nord à l'époque de la Révolution française. Cet article se propose de faire le portrait de groupe d'(ex-) mesméristes en exil, et d'analyser l'usage qu'ils firent du magnétisme à l'étranger, dans les domaines médical, littéraire, philosophique et politique. La pratique dans les milieux de l'émigration s'avère confidentielle, et le mesmérisme fut souvent fondu dans une critique plus large des Lumières et de la franc-maçonnerie. Il s'inscrivait pourtant toujours dans ce vaste mouvement d'exploration scientifique des possibles qui passionna Montlosier au même titre que le volcanisme, et qui ouvrit Charles Villers à la philosophie de Kant. Doté d'un caractère subversif, le magnétisme animal issu des théories swedenborgiennes n'a paradoxalement jamais cessé d'être pratiqué par Joseph de Maistre, partisan d'une lecture providentialiste de la Révolution et de postions ultra-royalistes. À l'heure de la Restauration, c'est finalement au nom du principe tout mesmérien d'harmonie universelle que celui-ci encouragea la formation de la Sainte-Alliance.

En 1968, Robert Darnton publie son premier livre, Mesmerism and the End of the Enligthenment in France, qui constitue le magnétisme animal comme objet historiographique et pose de façon magistrale la question de l'influence politique des doctrines de Mesmer à la veille de la Révolution. Cinquante ans plus tard, l'historien américain revient sur cette étude pionnière dans cette interview, accordée le 15 juin 2017 pendant son séjour à l'Institut d'Études Avancées de Paris. En répondant aux questions de Bruno Belhoste, il rappelle l'expérience de son travail de thèse, entre Oxford et Paris, ainsi que sa découverte du phénomène du magnétisme animal et des archives françaises, et il illustre sa démarche ainsi que ses relations avec les historiens français.