Contenu du sommaire : La vie dans le grand âge

L'augmentation actuelle de la durée de vie peut-elle se poursuivre, et jusqu'où ? Après une progression remarquable qui nous a conduits au seuil des 90 ans, nous allons probablement connaître une stagnation de gain de vie. Cela doit nous inciter à mieux comprendre, d'un point de vue médical, en quoi consiste la vieillesse et comment nous pouvons la prévenir. Mais aussi de nous situer dans l'histoire de l'évolution et vis-à-vis des contraintes de notre environnement.

Le vieillissement, ce n'est pas seulement du temps de vie en plus, c'est une réorganisation complète du cycle de vie qui redistribue toutes les relations entre les âges. Au sein des relations familiales, comme dans nos mécanismes collectifs de solidarité, le rapport à l'autonomie et à la dépendance (qui n'est plus organisé seulement par la distinction entre mineur et majeur) se transforme.

Des nouvelles technologies accompagnant la vieillesse, les gérontechnologies, vont jouer un rôle croissant dans le suivi médical des personnes mais aussi dans le maintien de leurs choix de vie, en les aidant par exemple à rester chez elles aussi longtemps que possible. Mais jusqu'à quel point l'autonomie dépend-elle d'un auxiliaire technique ?

Quand on observe la progression parallèle du vieillissement de la population et des dépenses de santé, on est amené à penser que l'un ne va pas sans l'autre. Pourtant, la première n'entraîne pas automatiquement la seconde, qui découle plutôt des changements techniques dans le traitement de maladies lourdes. Dès lors, il n'y a pas à considérer la vieillesse comme une charge ingérable collectivement mais plutôt une occasion d'affirmer des choix de société.

Les emplois liés au soin sont souvent caricaturés : sous-qualifiés, sous-payés, ils annonceraient le développement d'une nouvelle domesticité. Réfléchir à l'organisation de cette profession est donc capital, non seulement pour la qualité de vie des personnes âgées mais aussi pour l'organisation de l'emploi de proximité et pour l'irrigation de la solidarité à l'échelle locale.

Si tous les pays européens sont confrontés au défi du vieillissement, tous n'apportent pas les mêmes réponses aux attentes que celui-ci fait surgir. En France, l'éparpillement de la politique de la vieillesse est fort, malgré la présence d'un secrétariat d'État. Aussi cette politique pourrait-elle s'inspirer des initiatives étrangères qui mettent en avant l'action au niveau de la ville pour imaginer une approche globale des besoins du grand âge.

L'irruption de la question du soin dans le débat politique a suscité la perplexité. Il n'apparaît pourtant pas par hasard : comment allons-nous prendre en charge la dépendance du grand âge ? Les mécanismes de l'État-providence sont-ils adaptés à ce type de situation ? Comment respecte-t-on l'autonomie d'une personne qui ne peut plus agir par elle-même ? Ces sujets, le plus souvent refoulés, restent difficiles à aborder, quand ils ne suscitent pas un rejet violent.

Pour la médecine (en gériatrie, dans les services de soins palliatifs), la question du soin dépasse la prise en charge technique : elle invite à reconsidérer la relation médicale elle-même. En rupture avec le refoulement de la mort et la technicisation de la relation médicale, la notion de soin impose de replacer les relations entre les personnes au premier plan des préoccupations professionnelles.

Après plusieurs scandales liés à la maltraitance de personnes âgées, le monde médical cherche à valoriser la « bien-traitance » comme priorité générale. Mais, en ce qui concerne les personnes atteintes par exemple de la maladie d'Alzheimer, qu'apporte cette notion par rapport aux thèmes proches comme la responsabilité, la bienfaisance, la dignité ou encore le soin ?

Entrer dans une relation de soin avec une personne âgée suppose de renverser nos représentations sur l'âge et de valoriser les capacités. Si la médecine apprend à respecter l'autonomie morale des patients, elle doit aussi enrichir sa conception de l'autonomie pour comprendre comment respecter la dignité des personnes en situation de dépendance.

Le vieillissement n'est pas une expérience propre aux personnes âgées. Car on vieillit à tout âge et dès le début de notre vie. Alors que la réflexion philosophique a multiplié les traités sur « la vieillesse », le changement que le temps produit en nous doit aussi nous retenir comme tel. Mais peut-il faire l'objet d'une sagesse ?