Contenu du sommaire : Trajectoire d'un intellectuel engagé : Hommage à Philippe Dewitte

Dans l'entre-deux-guerres, des persécutés pour raisons politiques, religieuses ou raciales, venus de toute l'Europe, ont trouvé refuge en France. Les uns et les autres ont derrière eux une longue tradition de lutte contre les dictatures fascistes ; aussi, quand les troupes allemandes occupent le pays, c'est «tout naturellement» qu'ils s'engagent aux côtés des résistants français.

Les États de la Confédération germanique (1815-1871), industriellement peu développés, ont avant tout exporté des artisans et des paysans poussés par la misère, des opposants politiques chassés par la répression et la censure, des intellectuels écœurés par l'ultra-conservatisme des milieux scientifiques et culturels. Durant deux décennies, les exilés allemands ont contribué à faire de Paris la capitale mondiale des arts et des lettres.

Qu'y a-t-il de commun entre un paysan sahélien, un coupeur de cannes antillais, un prolétaire noir de chez Renault et un cireur de Harlem ? Il y a le regard de l'Autre. Dès 1919, ce miroir déformant provoquera chez les Africains et les Antillais de France l'amorce d'une "prise de conscience raciale", qui débouchera sur le mouvement de la négritude à la fin des années trente.

Trois grandes préoccupations, à mes yeux, traversent le parcours de chercheur de Philippe : faire émerger la participation des Africains à l'histoire de la colonisation en tant que sujets actifs bien que dominés ; analyser les représentations, préjugés, stéréotypes, stigmates créateurs de frontières ; enfin, comprendre les processus de construction des racismes. Sa contribution à la connaissance de l'histoire de l'Afrique est bien réelle. Il l'aborde à partir des relations complexes entre Français et Africains en Afrique et plus encore dans l'Hexagone. Se sont d'abord des hommes et des femmes, leurs pratiques et leurs représentations, les liens qu'ils ont tissés, les conflits qui les ont opposés comme les compromis qu'ils ont établis, qui sont au cœur des recherches qu'il n'a cessé de mener avec rigueur.

On ne répétera jamais assez que l'immigration ne date pas des années soixante. L'identité française est faite, depuis deux siècles et plus, de communautés de toutes origines, qui ont marqué de leur empreinte la vie politique, culturelle, sociale, artistique et même scientifique de notre pays. Depuis quelques années déjà, les historiens s'attachent à restituer cette part enfouie de notre mémoire commune. Parmi beaucoup d'autres, quatre livres, tous publiés au printemps 1989, sont là pour nous rappeler qu'entre 1933 et 1945, les étrangers ont joué un rôle de premier plan dans le combat contre le fascisme et pour la liberté de la France.

Femmes, Noires et immigrées. Le sexisme "courant" -réservé aux femmes de toutes origines -et le racisme "ordinaire" -qui s'adresse aux immigrés des deux sexes -sont aggravés, dans le cas des femmes africaines et antillaises, par des conditions de vie en porte-à-faux entre les exigences du pays d'accueil et celles de la tradition. Face à la société française dans son ensemble, le Modefen tente de briser l'image fortement érotisée et dévalorisée attachée aux femmes noires ; face aux hommes de leurs "communautés", il lutte contre des coutumes héritées du pays d'origine -la polygamie ou l'excision par exemple -mais contradictoires avec les valeurs ou le mode de vie français.

Lors des dernières élections de mars 1989, Saint-Coulitz, un petit village de 354 habitants, s'est honoré en portant à la mairie, pour la première fois en France, un "immigré de la première génération", Kofi Yamgnane, d'origine togolaise, né il y a quarante-trois ans en pays Bassar (Nord-Togo), ancien élève des pères missionnaires, est ingénieur des mines. Marié à une Française originaire du Finistère-Sud, Kofi Yamgnane s'est installé en Bretagne à l'âge de vingt-quatre ans. Naturalisé français, il vit à Saint-Coulitz depuis seize ans. "L'événement" a frappé l'imagination de la presse, toutes les télévisions se sont bousculées dans le village breton le soir même de l'élection. Le Télégramme de Brest L'Express, L'Evénement du jeudi VSD [ mais aussi le quotidien algérien El Moujahid et l'hebdomadaire américain Times ont fait leurs choux gras de ce que certains ont pris pour un Clochemerle d'un genre nouveau. Malheureusement, beaucoup n'ont pas su éviter le pittoresque, le folklorique, l'anecdotique. Maintenant que l'actualité est retombée, après plusieurs mois passés à la mairie, nous avons demandé à Kofi Yamgnane ce qu'il pensait de la "France plurielle" : comment lui-même analysait son élection ; quel rôle il pensait jouer à l'avenir, tant en Bretagne que dans le domaine de la coopération franco-africaine.

L'heure est-elle venue de la reconnaissance du "passé composé" de la France ? On peut l'espérer, au vu des premières conclusions de la Mission de préfiguration pour un Centre de ressources et de mémoire de l'immigration, confiée à Jacques Toubon, ancien ministre de la Culture et ancien garde des Sceaux. On trouvera ci-dessous l'essentiel des débats qui depuis six mois ont alimenté les travaux du Conseil scientifique, du Forum des associations et du Comité technique, les trois instances mises en place dans le cadre de cette mission.