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Cet article présente une synthèse détaillée des théories des cycles économiques, des origines à nos jours. Partant des approches traditionnelles, nous abordons successivement l'analyse statistique du cycle économique, les auteurs majeurs, la période des Trente Glorieuses, les cycles longs, la synthèse néo-classique, la pluralité des théories contemporaines jusqu'au renouveau des études économétriques les plus modernes du cycle.

En considérant les cycles non comme le résultat de défaillances du marché mais comme la conséquence d'erreurs d'interprétation de la part d'agents optimisateurs, Lucas renoue avec les théories du cycle de l'entre-deux-guerres. Plus encore, il revendique une filiation avec Hayek. Cette descendance est cependant loin d'être légitime. Cet article se propose ainsi de montrer que les concepts - équilibre, anticipation et information -, les méthodes - analyse structurelle et tests économétriques contre analyse procédurale et historique - et les programmes de recherche - prévision contre coordination - séparent inéluctablement Lucas de Hayek.

La réponse à la question de savoir si les cycles longs existent ou non dépend principalement des méthodes statistiques utilisées pour les analyser. Depuis l'article fondateur de Kondratiev dans les années 1920, ces méthodes ont fait l'objet d'importants changements. La critique fondamentale délivrée à l'encontre des approches traditionnelles développées dans les années 1970, a conduit à la diffusion d'une approche par les filtres « idéaux » qui devait permettre, dans les séries chronologiques, une parfaite isolation des composants des bandes de fréquences prédéfinies. L'approche en termes de filtres a été ensuite concurrencée dans les années 1980 par l'idée dite de racine unité. Si une série chronologique suit une racine unité en termes de processus de filtre, même s'ils sont idéaux, cela conduit à des cycles de long terme faussés, dont la durée est semblable à celle des cycles de type Kondratiev. A partir de là, les filtres idéaux furent remplacés par des modèles stochastiques qui correspondent aux propriétés des séries chronologiques analysées. Mais cette approche fut à son tour concurrencée dans les années 1990 par le développement de filtres qui apparaissent également adaptés pour des séries chronologiques qui contiennent une racine unité. L'article traite, dans une première partie, du développement des approches traditionnelles (en termes de filtres et de modèle stochastiques) en comparant systématiquement leurs résultats au regard des cycles de Kondratiev. Dans une seconde partie, l'article présente l'état de l'art des approches en termes de filtres et de modèles stochastiques. L'idée défendue est qu'une approche en termes de modèles stochastiques et de filtres est pertinente uniquement si des points atypiques et des cassures structurelles sont considérés explicitement. Si de telles interventions sont correctement modélisées, il peut être montré que les filtres et les modèles conduisent à des résultats très similaires. Les considérations méthodologiques sont illustrées par des séries chronologiques de long terme qui sont souvent utilisées dans la recherche empirique sur les cycles longs.

Cet article utilise un modèle à changement de régimes markovien pour dater le cycle français. Il aboutit in fine à une périodisation tout à fait satisfaisante qui détecte effectivement les récessions qu'a connues l'économie française. De plus, il aboutit à une chronologie tout à fait comparable à celle obtenue sur la base des modèles non paramétriques « à la Bry-Boshan » popularisés, notamment, par Harding et Pagan [2002].

Cet article donne un éclairage sur les conditions d'optimalité de la politique monétaire commune dans le cadre l'Union économique et monétaire européenne (UEM), en évaluant le degré de synchronisation des cycles économiques entre les différents Etats-membres. Les renversements des cycles économiques au sein de chacun des pays étudiés sont identifiés à partir de séries temporelles macro-économiques multi-variées qui utilisent à la fois des procédures de datation paramétriques et non-paramétriques. Le degré de synchronisation des cycles est illustré en utilisant les distances entre les cycles sur l'ensemble de l'échantillon et sur deux sous-échantillons. Les coefficients de corrélation sont calculés de façon à fournir une vision détaillée de l'évolution des cycles. Même si les pays qui forment le cœur de l'UEM se caractérisent par des cycles économiques plus synchronisés avec la zone euro agrégée que les autres pays analysés, ce phénomène reflète peut-être les pondérations relativement importantes qu'on leur a attribuées lors de la constitution de base de données agrégées pour l'Europe. En général, les résultats obtenus vont à l'encontre de l'affirmation proposée dans la théorie de la zone monétaire optimale (ZME) endogène, selon laquelle le fonctionnement d'une union monétaire devrait en lui-même augmenter la synchronisation des cycles économiques. De plus, les variations des performances économiques observées à travers la zone euro risquent d'entraîner des demandes divergentes en matière de politique monétaire et par conséquent risquent de limiter l'intérêt d'une politique monétaire commune. A ce jour, peu d'études ont cherché à mesurer la synchronisation des cycles en utilisant ceux extraits d'informations multivariées. L'article présenté ici contribue à ce domaine.

Après la domination de la théorie de la croissance pendant plus de deux décennies, la théorie des cycles occupa de nouveau le devant de la scène dans les années 1970. Certains auteurs tentèrent à plusieurs reprises de relier ces contributions modernes aux débats de l'entre-deux guerres : de Lucas [1977], citant Hayek à propos du défi que représente l'incorporation des phénomènes cycliques dans une théorie du système économique élaborée en termes d'équilibre, à Plosser [1989] défendant une approche purement réelle des cycles sur des bases méthodologiques. Plosser fera sur ce point référence à la position de Hicks dans la controverse qui l'opposa à Hayek concernant la nature fondamentale des fluctuations. En dépit du succès de la littérature moderne à produire une théorie des cycles d'équilibre, il apparaît à première vue que le même débat, déjà ancien, opposant les théories monétaires aux théories réelles des cycles est toujours présent. Une analyse plus poussée montre que les outils modernes de la dynamique ont profondément modifié la nature des arguments. L'objectif de cet article consiste à comparer les débats de l'entre-deux guerres avec ceux des années 1970 concernant l'analyse des fluctuations par la théorie économique.