Contenu du sommaire : Utilitarisme et liberté

Cette introduction présente les enjeux politiques et historiographiques soulevés par l'examen des rapports entre utilitarisme et libéralisme. Car l'utilitarisme occupe une place à part au sein du courant libéral. Quel rôle les intérêts doivent-ils jouer en politique ? Comment mettre en œuvre les conditions du plus grand bonheur du plus grand nombre ? Comment articuler liberté et droits de l'homme ? Au fur et à mesure que de nouvelles sources sont disponibles pour les chercheurs, ces questions trouvent – notamment en France – des réponses différentes.

On a souvent assimilé l'utilitarisme à ce qu'il a voulu être : un calcul de plaisirs et de peines. Mais on s'est plus rarement avisé de savoir ce qu'il fallait entendre par calcul chez Bentham, qui en est resté aux réquisits, même s'il reproche à ses adversaires d'être incapables de conduire un tel calcul. S'agit-il d'user du calcul infinitésimal et intégral pour additionner, retrancher, multiplier, diviser des plaisirs et des douleurs ? S'agit-il d'évaluer ceux-ci par un calcul de probabilité ? Bentham paraît avoir fourni, par son œuvre, un schématisme, plus littéraire que mathématique, que constituent les façons communes de désigner les plaisirs et les douleurs avec des sciences comme l'économie politique, la psychophysique ou la psychophysiologie, la théorie des jeux ont commencé à en faire au XIXe siècle et en feront plus tard.

Jeremy Bentham entend rompre avec les théories du contrat social et proposer une justification utilitariste de la démocratie. Or, aucune théorie de la démocratie ne peut se dispenser d'une théorie du « demos ». L'utilitarisme benthamien comporte ainsi un renouvellement de la question du peuple dans chacun de ses aspects, ontologique, politique et moral. Bentham développe une véritable théorie du peuple qui, bien que méconnue, constitue un tournant dans l'histoire de la philosophie politique.

Cet article examine les écrits du philosophe utilitariste Jeremy Bentham touchant à la religion. Une présentation chronologique des manuscrits et des textes publiés fait apparaître la continuité de l'intérêt de Bentham pour la critique religieuse, notamment lors de deux périodes (1770-1780 et 1810-1820). Puisant à la pensée anti-religieuse des Lumières françaises (Voltaire, d'Holbach et Helvétius notamment), la radicalité de la critique benthamienne se distingue de l'unitarisme de ses contemporains anglais. L'attaque des mystères de la religion révélée et la subordination du religieux au politique sont deux piliers de l'utilitarisme benthamien.

L'utilitarisme de Bentham transforme profondément la doctrine antérieure de la liberté de parole en la mettant au service de la recherche de la vérité et en réfléchissant à la portée du contrôle exercé par le gouvernement. Il préserve la distinction entre les affirmations portant sur des opinions et celles portant sur des faits et accorde aux premières une moindre protection. Comme l'avait fait son père James Mill, John Stuart Mill conserve cette distinction dans ses écrits de jeunesse mais ces analyses souffrent de faiblesses logiques et de naïveté politique. Dans De la liberté, John Stuart Mill cherche à dépasser ces difficultés et propose une nouvelle défense de la liberté d'expression en tant que liberté de délibération. Contrairement à la plupart des interprétations, cet article démontre que cette nouvelle approche ne remet pas en cause la distinction fondamentale entre l'expression des opinions (qui sont protégées de façon absolue) et les affirmations portant sur des faits, qui ne sont protégées que de façon contingente, ce qui laisse ouverte la possibilité de restreindre l'expression d'affirmations fausses portant sur des faits.

A la fin du xviiie siècle, Jeremy Bentham invente le concept de législation indirecte pour penser d'autres modes de régulations dans l'état utilitariste qu'il construit. Ces formes normantes de contrôle se retrouvent à la fois dans la biopolitique de Michel Foucault et dans les mécanismes de régulation post-modernes (nudges, architecture de choix, New Management, etc.). Deux éléments sont communs à cette variété d'instruments : la collecte d'information et le gouvernement par l'image. Le premier permet la diffusion de la connaissance pour aider la prise de décision, la mise en place d'objectifs et la modification des comportements. Le second montre que les individus se conforment à une conduite parce qu'ils craignent le jugement, réel ou imaginé, de leurs pairs.

En 1743-1744, Jean-Jacques Rousseau servit comme secrétaire de l'ambassadeur de France à Venise. Le récit qu'il donne de ce séjour dans les Confessions mentionne les « célèbres amusements de cette ville », mais ces descriptions ne doivent pas cacher l'essentiel : « on était en guerre ». De son bureau de la Sérénissime République, Rousseau perçoit les échos des batailles et des négociations de la Guerre de Succession d'Autriche. Touchant aux questions des formes de gouvernement et des relations internationales, les Dépêches de Venise peuvent se lire comme une initiation à l'art politique.