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C'est en effectuant un survol rapide des deux millénaires qui ont précédés l'institution officielle des bourses de valeurs que l'on peut constater que le système du ou des marchés n'est pas né au XVIIIe siècle. Nous indiquons dans cet article que le fait financier, l'objet ou le phénomène financier sont profondément indissociables de la constitution des premières civilisations où l'économie se résumait seulement à une autosubsistance. Ainsi, il apparaît que le mécanisme de la dette, dans sa double dimension sacrée et technique, a fondé la plus grande part des civilisations. En avançant dans le temps jusqu'à la création de la bourse de Paris en 1724, nous rappelons les circonstances de la création de concepts aussi importants que ceux de dette, de fonds, de commerce, de marché, de taux d'intérêt, de changeur, etc.

Cet article vise à montrer à partir d'arguments théoriques et empiriques l'inadéquation de la théorie néo-classique des contrats à traiter la question du contrôle des risques dans le système bancaire et, plus généralement, dans le système financier, dès lors que l'on passe de systèmes réglementés et segmentés à des systèmes financiers libéralisés. Après un exposé théorique confortant cette assertion, nous illustrons notre propos à partir de deux champs d'application particulièrement sensibles : le contrôle des risques sur les marchés dérivés et la reconnaissance corrélative des modèles de contrôle interne des banques ; et, les problèmes prudentiels posés par la constitution de conglomérats financiers.

Les mécanismes de discipline de marché présents à l'extérieur et à l'intérieur des banques, contribuent à améliorer l'efficience des marchés financiers et à motiver le contrôle externe. De leur côté, les agences de notation qui totalisent des informations fragmentées dans la finance globalisée ne répondent pas à des normes ou à des règles du jeu communes. Avec l'intégration monétaire européenne, la maîtrise de l'évaluation de la qualité des signatures et des émetteurs de dettes, quelles que soient leurs origines revêt un enjeu fondamental. En effet, une fois les dernières protections nationales levées, les agences de notation vont devoir hiérarchiser la qualité des signatures et attribuer des primes de risque. L'objet de cette recherche consiste à insister sur le rôle des agences de notation. Notre idée est qu'il faut aller vers l'instauration d'une accréditation sous la forme d'un passeport européen pour les agences de notation. Ce passeport serait conditionné par le respect à des critères qualitatifs et quantitatifs pour les agences intervenant dans la zone euro. De la sorte, des agences accréditées seraient certainement moins critiquées par les notés eux-mêmes. L'accréditation pourrait être accordée par les régulateurs bancaires ou de marché, ou mieux encore, par une future SEC européenne. Dans son contenu, l'accréditation des agences aurait pour premier critère l'exigence que leurs appréciations soient positivement corrélées avec le risque de défaut des banques ou des émetteurs. Il faut établir une mesure de la qualité prédictive des notes des agences, de façon à faire planer le principe du retrait de l'accréditation des agences qui auraient tendance à sous-estimer systématiquement les crises bancaires et monétaires. Il faut également encourager l'adoption de système d'alerte d'urgence destiné à anticiper les détériorations brutales de l'environnement macro-économique monétaire et financier.

Le système des participations croisées, trait dominant de l'organisation du capitalisme français, avait pour première motivation d'assurer aux grands groupes de sociétés un actionnariat stable et une certaine protection vis à vis de l'influence du capital étranger. Cet article montre que ce mode d'organisation des relations interfirmes est en voie de déliquescence du fait de l'arrivée massive des investisseurs étrangers, notamment des fonds de pensions anglo-saxons, dans le capital des principales sociétés du CAC 40. Nous montrons que la mise en oeuvre de principes de corporate governance et les stratégies de valorisation financière vectorisées par les fonds de pensions entrent en forte opposition avec les modes de fonctionnement et d'organisation traditionnellement pratiqués au sein du capitalisme français.

La mise en place de la monnaie unique européenne, l'euro, à partir de janvier 1999 modifiera en profondeur l'environnement des principales places financières en Europe. La concurrence entre Londres, Paris et Francfort ne peut que s'accroître pour attirer les capitaux étrangers et pour garder une dimension internationale. S'appuyant sur des recherches récentes concernant le comportement des investisseurs américains, l'étude proposée examine les perspectives d'investissement des capitaux américains en Europe, la manière dont les marchés financiers en bénéficieront et comment ces investisseurs non résidents pèsent sur les transformations tant de la place financière de Paris que des entreprises françaises.

Les « banques mixtes » qui ont soutenu l'expansion industrielle de la Belgique au XIXe siècle et au début du XXe siècle ont été scindées en 1934-35 en banques de dépôt d'une part et sociétés de portefeuille d'autre part. Cette réforme, introduite en temps de crise pour sauver le système bancaire de la déconfiture, a restreint le champ d'action des banques. L'économie de guerre et la montée de la dette publique aidant, celles-ci se sont largement tournées vers l'État qui devint pour longtemps le principal bénéficiaire de leurs crédits. Les banques ont été fréquemment accusées d'avoir peu soutenu la croissance économique d'après-guerre -ou tout au moins celle du secteur privé ; elles s'en sont défendu en faisant valoir le carcan réglementaire qui inhibait leurs initiatives. L'allégement de ce carcan au cours des années soixante a-t-il contribué à l'accélération de la croissance économique ? Ou serait-ce plutôt la croissance vigoureuse qui permit l'assouplissement des dispositions réglementaires ? Le système bancaire belge est resté longtemps à l'abri de la crise économique déclenchée dans les années soixante-dix, sans doute aidé par les bénéfices qu'il tirait de la montée de la dette publique. Mais depuis la fin des années quatre-vingt, la globalisation, la déréglementation et la désintermédiation forcent les banques à de nombreuses restructurations. Leur position oligopolistique dans le financement de la dette publique est ébranlée. En 1993, une réforme du statut bancaire inspirée par les directives européennes conduit à l'adoption du modèle allemand de banque universelle et clôt l'épisode historique de la « banque de dépôt ».

L'objectif de cet article est de dresser un panorama de l'histoire de l'assurance-vie aux États-Unis et de comprendre le mécanisme qui a conduit ce secteur au début des années 1990 vers une véritable « débâcle ». Dans un premier temps, il est nécessaire d'aller chercher les racines du mal. Celles-ci trouvent leurs origines dans une concurrence acharnée entre les différents intermédiaires financiers pour recueillir chaque dollar marginal d'épargne, concurrence exacerbée par un biais de la réglementation. Dans un second temps, il est montré que le bouleversement financier des années 1979-81 a été à l'origine d'une profonde mutation du secteur conduisant les sociétés d'assurance-vie américaines à déployer de nouvelles gammes de produits et à adopter une politique d'investissement beaucoup plus risquée. Enfin, l'exemple caractéristique de la société Executive Life est analysé en détail.

Un an après son déclenchement, la crise asiatique, ainsi que ses conséquences sur la réforme du système monétaire et financier international font l'objet d'un débat intense et croissant entre économistes américains. Ce débat est d'autant plus animé et lourd de conséquences que certains des membres les plus éminents des universités américaines occupent actuellement des fonctions de premier plan. L'analyse de la crise par le FMI joue un rôle central dans ce débat : elle demeure assez largement partagée (ce qui n'empêche pas l'institution d'être l'objet de nombreuses critiques) et c'est en référence à elle que sont présentées dans cet article les analyses alternatives proposées entre autres par Stiglitz, Krugman et Sachs.

La série de crises de change commencée en Thaïlande en juillet dernier fait apparaître aujourd'hui plus clairement la double nature de « la » crise asiatique : crise classique liée à un déséquilibre extérieur, elle s'explique surtout par des faiblesses structurelles profondes : surinvestissement immobilier aveugle d'une part et mauvaise gestion du système bancaire. Lorsque les marchés ont pris conscience de la fragilité des comptes extérieurs et/ou la « bulle » immobilière a éclaté, les attaques contre les devises sont apparues et les faillites se sont multipliées, entraînant des réactions en chaîne. Dans de nombreux cas, la faiblesse du système politique a accentué les difficultés ; les pays aux situations les plus fragiles ont connu les chocs les plus brutaux : baisse massive du taux de change et de la bourse, faillites en cascades. Cependant, à l'issu d'un effort sans précédent de la communauté internationale sous l'égide du FMI, la phase la plus aiguë de la crise semble maîtrisée et le redressement de plusieurs pays paraît désormais envisageable. Cependant, la prudence doit demeurer : les perspectives demeurent incertaines d'une part parce que la crise n'a pas fini de produire ses effets dans la région même et d'autre part parce que l'avenir dépend surtout du pôle de stabilité « chinois ».