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À la fin du XXe siècle, l'explosion de la population mondiale et le développement des sociétés industrielles ont mis au premier plan la question des ressources. Il s'agit de la réémergence d'un débat historique, déjà ouvert au début du XIXe siècle, puis dans la seconde moitié du XIXe siècle. Depuis une quinzaine d'années, toutefois, la question se pose dans des termes d'une extrême acuité, et pour la première fois à l'échelle planétaire. Comment assurer à tous les hommes d'aujourd'hui un accès satisfaisant aux ressources disponibles sur terre ? Comment surmonter les énormes disparités, celles qui sont constatées entre pays avancés et pays démunis, entre pays industriels au développement équilibré et pays en voie d'industrialisation, mais aussi, de région à région, au sein des ensembles les plus développés, comme par exemple la Communauté européenne. Au-delà des situations d'urgence, des drames qui exigent des réponses immédiates, comment faire en sorte que soient préservées, tout autant les chances des générations futures ? Aborder aujourd'hui la question des ressources, c'est bien entendu considérer d'abord l'échelle planétaire et ouvrir les trois grands dossiers brûlants que sont celui des subsistances, celui de l'accès à des sources sûres d'énergie, celui de la répartition entre les consommateurs. C'est aussi découvrir l'étroite imbrication de la question des ressources et de celle des risques, naturels ou technologiques, risques localisés ou risques globaux. Par leur connaissance des milieux physiques, des sociétés humaines, et des relations existant entre les sociétés et leur environnement, les géographes sont naturellement placés au cœur du débat sur les ressources et sur les risques. Il ne peut être question ici d'envisager d'emblée tous les aspects du débat, mais simplement d'amorcer celui-ci, en montrant que l'imbrication des phénomènes, de leurs causes et de leurs effets, soulignée plus haut, peut être observée aussi bien à l'échelle régionale qu'à l'échelle planétaire. Une étude de cas montrera de quelle manière, sur le terrain, la question peut être abordée. Cette étude est consacrée à une région périphérique européenne, la Macédoine occidentale qui connaît, depuis une quinzaine d'années, un développement accéléré, fondé sur la mise en exploitation brutale de ressources naturelles très importantes, notamment de gisements de lignites. Les problèmes soulevés par l'exploitation des lignites, les risques multiformes engendrés pour la société macédonienne sont évoqués ici. Ils représentent autant de menaces de blocage pour la poursuite du développement, non seulement de cette région mais de la Grèce toute entière.

La croissance urbaine est, depuis deux à trois décennies principalement, le fait des « villes » des pays dits en voie de développement : São Paulo, aujourd'hui deuxième ville du monde alors qu'elle n'était encore, un siècle plus tôt, qu'une bourgade caféière de 30 000 habitants, en est un des exemples les plus extrêmes. Vitrine du développement économique brésilien, elle l'est aussi de ses contradictions : « verticalisation » et « favelisation », richesse et pauvreté, spéculations effrénées des uns et lutte pour la survie des autres, de part et d'autre de classes moyennes écartelées, constituent autant d'éléments d'une ville aux visages contrastés dont les traits étroitement mêlés semblent ne pas cesser de s'accuser.

L'évolution démographique et la multiplication des innovations techniques et industrielles, celle des moyens de communication remettent en cause des équilibres et des panoramas géographiques aussi bien à l'échelle nationale ou régionale qu'à l'échelle planétaire. Les courants de transformation procèdent pour une part de l'inégale croissance de population qui pénalise les pays nantis sans avantager pour autant les pays pauvres et féconds. La distribution des agents de production et de création économique change aussi. De nouveaux points forts apparaissent dans le monde. Seront-ils durables, se prêteront-ils à une nouvelle répartition des « centres » économiques ? A l'échelle régionale ou subcontinentale, la crise des métropoles ou des mégapoles engendre une redistribution des « technopôles », eux-mêmes créateurs de « technopoles ». En même temps que s'élabore une nouvelle rationalité de l'urbanisme qui gagne les pays en voie de développement dans le sens d'une pluralité de l'urbanisation, la marée démographique des pays à haute fécondité gonfle des monstres que l'on crédite de plusieurs dizaines de millions d'habitants en 2000. Les facteurs d'instabilité se multiplient. Y a-t-il des perspectives tangibles de nouveaux équilibres ?