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A partir d'une traversée effectuée en 1989 dans l'Ouest du Tibet, nous présentons nos principaux résultats, en les plaçant dans la perspective des recherches pluridisciplinaires réalisées au cours de ces vingt dernières années sur l'ensemble du Tibet et de sa ceinture montagneuse. L'organisation majeure des reliefs actuels résulte de la collision Inde-Asie (Eocène) et de ses conséquences à l'échelle continentale : apparition d'un haut plateau par épaississement de la croûte lithosphérique (altitude actuelle moyenne ~ 5 000 m), formation de chaînes de subduction continentale dont la surrection n'est pas achevée (Himalaya, Kunlun). Sur le Plateau, l'activité néotectonique (décrochements, failles normales), bien que localisée, est à l'origine du cloisonnement des reliefs et de la désorganisation du réseau hydrographique (endoréisme généralisé ; cuvettes lacustres). Les conditions actuelles, désertiques et continentales, sont extrêmes: P < 100 mm/an ; T.M.A. < 0 °C ; indigence des écoulements ; modelés éoliens et périglaciaires. La morphologie du Tibet est surtout héritée : vastes topographies d'aplanissement fini-tertiaires, traces d'englacements quaternaires limitées aux secteurs récemment soulevés (pas de preuve de l'existence d'un inlandsis tibétain), témoins de périodes plus humides (épandages fluviatiles, remplissages lacustres) de la fin du Quaternaire et de l'Holocène. Nos observations, confrontées aux autres données géologiques (bilans sédimentaires, vitesse de dénudation des batholites, ouverture des grabens du sud-Tibet) et paléoclimatiques (initiation de la circulation de mousson et des dépôts de lœss en Chine, il y a 2.5 M.A.), confortent l'idée que le Tibet avait, à l'aube du Quaternaire, sans doute déjà acquis une altitude moyenne proche de 4 000 m.

La récente ouverture de la R.P. de Chine aux chercheurs étrangers, et l'essor de l'exploration pétrolière, ont multiplié, les travaux des géologues et des géophysiciens sur le Tibet et les hautes chaînes de l'Asie Centrale. Ils montrent leur accord unanime en faveur d'une phase orogénique décisive, au Plio-Pléistocène, mais révèlent des divergences sur la part à attribuer à la néotectonique. Des observations géomorphologiques faites dans le piémont des Kunlun, principalement, impliquent l'existence de hautes montagnes autour du bassin du Tarim, dès le début du Quaternaire. Par contre, des plis anticlinaux développés dans les molasses tertiaires signalent une tectonique compressive, qui semble encore active au Quaternaire, voire actuellement, d'après quelques indices. Des recherches géomorphologiques systématiques dans les gobis du bassin du Tarim comme dans le Taklamakan contribueraient utilement au débat sur l'ampleur et les aspects de la néotectonique en Asie Centrale.

Une reconnaissance morphostructurale dans la terminaison du Tarim et des Kunlun, et dans les parties adjacentes du Pamir chinois a été accomplie le long de l'itinéraire Kashgar-Khunjerab lors de l'expédition franco-chinoise de 1990. Les grands dispositifs des massifs montagneux sont structurés autour du piémont commun des Kunlun et des Tian Shan, et des extrémités N.W. des décrochements du Karakorum et de l'Altyn Tagh. Ils traduisent surtout le rôle majeur des mouvements verticaux différentiels actuels et récents (fini-pliocènes et quaternaires). Néanmoins, l'analyse des modelés liés à la néotectonique, rapportée à celle des grands escarpements le long des articulations majeures du relief (bassins alignés sur les grands décrochements, piémont) fait non seulement apparaître l'existence d'escarpements de faille, mais aussi celle de formes liées à l'érosion différentielle, et celle de formes indépendantes de la tectonique actuelle (vallées antécédentes). L'identification d'héritages morphologiques suggère que le relief porte les traces d'au moins deux grandes phases tectoniques, dont les âges supposés (miocène moyen, plioquaternaire) sont en bon accord avec les autres données chronologiques.

L'existence de glaciations pléistocènes a été admise dans les massifs de Lushan et Huangshan, depuis le travail pionnier de Li Szeguang dans la décennie 1930. D'après la morphologie des vallées et la présence d'abondants diamictons de piedmont, Li a élaboré dans le Lushan une stratigraphie qui, en dépit de contestations ultérieures, s'est imposée en Chine pendant plus de cinquante années. Dans la perspective d'une modélisation des changements paléoclimatiques du Pléistocène, il est devenu crucial de vérifier la réalité de l'englacement de ces petits massifs montagneux de la Chine du Sud-Est situés à une latitude d'environ 30°N. Sur la base d'une étude morphologique et sédimentologique et d'une revue de la littérature, le présent article réfute l'interprétation de Li. Les vastes diamictons de piedmont s'avèrent correspondre à des cônes d'alluvions et de coulées de débris profondément altérées. Aucune preuve d'englacement n'est apportée par les deux massifs que caractérise une morphologie de dissection fluviatile commandée par la structure et affectant des volumes rocheux fortement météorisés.