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Le niveau marin, dans l'Ouest de la France, connaît une élévation séculaire de l'ordre du mm par an. Des analyses statistiques font apparaître la linéarité de cette tendance, mais la traduction sur le terrain du phénomène est marquée par une forte variabilité dont les surcotes de tempêtes sont un des éléments importants. Les températures moyennes s'élèvent également tandis que le régime des précipitations se modifie. Les tempêtes sont plus fréquentes. Les conséquences de cette réponse locale au changement global sont importantes sur la morphologie des accumulations sableuses dont les changements actuels sont conditionnés par la fréquence des événements extrêmes tandis que l'évolution méso-scalaire apparaît répondre davantage à la variation du niveau marin.

En basse Provence, les quatre sites littoraux de Berre, Fos, La Ciotat et Marseille, montrent des différences de mobilité relative du niveau marin importantes depuis 6 000 ans. A Fos, on retient la probabilité de mouvements tectoniques négatifs, en relation avec la faille de Salon-Cavaillon. A Berre, le décalage suggère un soulèvement associé à un basculement de la plaine de l'Arc, vers le nord, en direction de l'accident chevauchant de la Fore. Des résultats identiques à Marseille et à La Ciotat plaident en faveur d'une stabilité tectonique relative à l'est de la faille de la Durance. Les déformations enregistrées à Fos et à Berre pourraient donc traduire une activité tectonique holocène liée aux accidents majeurs de ce secteur.

La côte est de la baie d'Hudson (Canada) est caractérisée par un relèvement glacio-isostatique postglaciaire de l'ordre de 1 m/siècle. Situé à 15 km de l'embouchure de la grande rivière de la Baleine, le détroit de Manitounuk est un des rares secteurs côtiers abrités le long de la côte orientale de la baie d'Hudson. Une étude de l'évolution récente des estrans de sédiments fins situés le long de la rive continentale du détroit a révélé de nombreux secteurs en érosion. Dans certaines baies une micro-falaise limitant la partie supérieure des estrans est en effet en voie de recul à un rythme moyen de 1 m/an et ce, depuis près d'un demi-siècle. Une telle érosion le long d'un littoral en émersion est d'autant plus surprenante que ce secteur côtier est très abrité. Plusieurs facteurs ont été analysés afin d'expliquer cette érosion. Cette étude montre que le recul du rivage est le résultat de plusieurs phénomènes. Le processus initial est le gel-dégel saisonnier des sédiments fins de la basse terrasse auquel viennent se greffer des processus azonaux comme les vagues et les crues de tempête. Les changements climatiques survenus au début du siècle contribuent aussi à l'évolution littorale le long de cette côte subarctique.

Le littoral à falaises compris entre la Baie de Seine et la Baie de Somme est localement interrompu par de profondes vallées qui constituent les côtes basses du secteur d'étude. Ce sont dans ces espaces, d'altitude souvent inférieure de plus d'un mètre au niveau des pleines mers de vives-eaux, que se sont préférentiellement implantées les populations côtières et leurs activités. Pour ces raisons, le littoral normano-picard revêt un intérêt particulier pour l'analyse du risque d'inondation par la mer, d'autant que celui-ci s'est accru au cours des deux dernières décennies. Dans l'hypothèse d'une élévation du niveau de la mer même modeste, la sensibilité des côtes basses urbanisées au risque d'inondation par la mer est susceptible de s'accentuer notablement. Dans cette perspective doit-on surdimensionner nos ouvrages de défense contre la mer par anticipation, accepter les dommages éventuels ou reculer ? Alors que la première solution semble actuellement prévaloir, il convient de s'interroger sur ce qu'il adviendra de l'efficacité des aménagements lourds mis en place face à l'élévation du niveau marin ou tout simplement face à l'évolution régressive naturelle actuelle du littoral normano-picard.

L'élévation du niveau des océans, attendue pour le siècle prochain et quelle que soit sa valeur, a des implications sociales considérables, nonobstant les mutations écologiques qu'elle entraînera. Des solutions existent qui sont d'ordre technique et politique, et l'on doit considérer que les deux aspects sont intimement mêlés. On dispose des moyens techniques pour lutter contre le recul des littoraux et d'une expérience séculaire amendée par les erreurs du passé. Ils autorisent les trois stratégies de réponse qui sont la résistance sur place, le recul planifié et même la contre-attaque en gagnant de l'espace au détriment de la mer. Tout est affaire de choix, qui dépend de l'acceptation par les sociétés littorales de la solution envisagée et du coût financier des opérations. Cela ne dispense pas de mettre en place des politiques spécifiques. Rares sont encore les pays qui en disposent.

Des modèles climatiques ont prévu pour le prochain siècle une accélération de la montée du niveau de la mer. Cette prévision est replacée ici dans un contexte plus vaste, compte tenu des différentes causes de variations du niveau marin et des vitesses de celles qui se sont produites dans le passé. Pour la période la plus récente, la détermination de la tendance à la variation à l'échelle globale peut être tentée de trois manières différentes : en analysant les enregistrements marégraphiques, en estimant les principaux éléments qui contribuent au bilan hydrologique mondial, ou en utilisant les moyens de l'altimétrie satellitaire. Des trois méthodes, c'est la dernière qui est la plus prometteuse. Pour l'avenir proche, les régions où le risque d'une montée du niveau de la mer apparaît le plus important sont celles où la subsidence active pose aujourd'hui déjà des problèmes.

L'élévation du niveau de la mer attendue dans les prochaines décennies devrait avoir les conséquences suivantes sur les côtes : submersion permanente d'espaces littoraux bas, comme les plaines deltaïques, les bords de lagunes, les marais maritimes, les récifs coralliens ; accélération de l'érosion des falaises et des plages ; accroissement de la salinisation des estuaires et contamination par le sel de nappes phréatiques d'eau douce. La fréquence et la magnitude des surcotes pourraient aussi être augmentées.