Contenu du sommaire : Louis-Bernard Guyton, « l'illustre chimiste de la République »

Les décennies 1770 et 1780 constituent un moment privilégié pour réfléchir à la réforme du droit et des procédures judiciaires à l'échelle des Lumières européennes. Porté sous différentes formes dans la péninsule italienne ou dans les frontières du Saint-Empire, le réformisme judiciaire s'inscrit, dans la France de Louis XV et Louis XVI, dans le cadre assez circonscrit de la procédure criminelle et du droit pénal. La justice civile, en effet, n'a pas connu le même processus de centralisation et d'uniformisation que celui qui a traversé la justice criminelle depuis le XVIe siècle. Objet étrange et fragmenté, le domaine du droit privé, divisé en pays de droit écrit et de droit coutumier, semble résister à l'utopie des grands projets des Lumières. Avant de connaître une belle réputation de scientifique et de républicain des lettres, Guyton de Morveau fut d'abord avocat général au Parlement de Bourgogne et, à travers ses Éloges et Discours, fut l'un des rares juristes à proposer et à défendre une unification complète du droit privé. Réformateur d'un autre genre, Guyton de Morveau s'attaqua aux libertés qu'incarnaient les particularismes locaux, dénonça l'archaïsme et la division du droit coutumier, et contribua à l'élaboration d'un projet d'unification du droit privé qui n'aboutit finalement que sous le Consulat, contre la méfiance des philosophes et les échecs des révolutionnaires.

Guyton de Morveau est surtout connu comme l'un des « collaborateurs » de Lavoisier et de son groupe dans la réforme de la nomenclature chimique. L'origine de ce partenariat est généralement décrite par les historiens de la chimie comme le résultat de sa « conversion » à la nouvelle théorie de l'oxygène de Lavoisier. Pourtant, si pour les historiens Guyton est un personnage de second rang dans le renouveau théorique et expérimental de la chimie, pour ses contemporains il fut le principal promoteur d'une « république des chimistes » dans les années 1780. Il jouissait d'une très grande réputation internationale, qui se fondait sur l'ampleur de ses travaux en chimie et de son activité d'encyclopédiste et de professeur. Un examen scrupuleux de sa pensée chimique conduit à considérer qu'il serait plus raisonnable de cesser de lire le rapport entre ces deux chimistes en termes de conversion/révélation pour voir plutôt comme une convergence d'efforts afin d'aboutir à une explication satisfaisante des phénomènes observés en laboratoire.

D'abord à Dijon, puis à l'École polytechnique, Louis-Bernard Guyton de Morveau va tenter sans relâche pendant trente années, entre 1781 et 1811, de prouver la similitude entre deux substances aussi différentes que le diamant et le charbon. Ses notes manuscrites conservées à l'École polytechnique permettent de le suivre pas à pas dans la recherche de cette analogie pressentie dès 1772 par Pierre-Joseph Macquer et Antoine-Laurent Lavoisier. Ces notes révèlent plus que leurs simples résultats numériques : elles montrent la ténacité de Guyton aux prises avec les difficiles mises au point des dispositifs expérimentaux, quelquefois son découragement, ainsi que la dimension internationale prise par les expériences sur le diamant. De ses résultats, Guyton maintiendra la différence chimique entre le charbon et le diamant à l'inverse des chimistes britanniques pour lesquels seule une cristallisation différente suffit à expliquer leurs particularités respectives.

Guyton de Morveau s'engagea activement dans les événements révolutionnaires dès l'automne 1789 : président du Club patriotique, candidat malheureux à l'élection municipale de Dijon, commandant des volontaires artilleurs, commissaire à la formation du département de la Côte-d'Or, il en devint le procureur général syndic le 10 mai 1790. Pour beaucoup cependant, il était avant tout un chimiste célèbre, connu et reconnu bien au-delà des limites de la Bourgogne. Dans quelle mesure cette notoriété servit-elle l'action d'un personnage au profil si peu ordinaire et eut-elle une influence sur la manière dont il s'appropria une fonction qui restait encore à inventer ? Durant seize mois, Guyton s'attacha à mettre en place la nouvelle administration départementale et ses différents bureaux, et à relayer localement les décisions nationales. Il eut à gérer une délicate transition avec les anciennes administrations (les États de Bourgogne, l'intendance), à apaiser les tensions entre les différentes institutions du département et même parfois à intervenir sur le terrain pour régler des conflits.

L'année que Louis-Bernard Guyton-Morveau passe au Comité d'instruction publique est riche des nombreux dossiers qu'il est chargé de traiter et d'une grande variété de fonctions. Successivement ou simultanément, il est président du comité, membre de la section des poids et mesures, de la commission chargée des relations avec le Comité de salut public, dont il reste toujours très proche en tant qu'un de ses anciens membres, et participe aussi à de nombreuses commissions temporaires. L'arrivée du chimiste au sein de ce comité lui permet d'aborder en spécialiste les procédés d'aérostation, la réforme des poids et mesures, une des priorités de la nation, les enjeux multiples et tous fondamentaux du retraitement des papiers et parchemins que la Révolution a amoncelés, le contrôle de l'industrie et des inventions, la régulation sanitaire face aux risques épidémiques. Autant de défis auxquels Guyton-Morveau est confronté en tant que savant et député.

Le chimiste Louis-Bernard Guyton de Morveau a eu un rôle primordial dans la reconfiguration de l'expertise sanitaire et environnementale au tournant des années 1800. En se faisant le promoteur des acides, il contribue à rendre leur usage plus courant en médecine comme dans l'industrie. Dès les années 1770, à une époque où les enjeux de l'industrialisation sont au premier plan des grands débats, son expertise devient cruciale pour rassurer les autorités et les citoyens des effets supposés délétères d'un certain nombre d'opérations industrielles. Sous la Révolution française, en responsabilité politique, il concourt avec énergie à l'encouragement industriel. Puis, sous le Consulat et l'Empire, avec d'autres collègues chimistes, il est l'un des experts commandités pour évaluer les nuisances industrielles. Favorable à l'industrialisation, ses compétences et son influence contribuent grandement à l'instauration d'un nouveau régime de régulation environnementale, qui relègue aux archaïsmes de l'Ancien Régime les anciennes préventions pour promouvoir la multiplication de manufactures et fabriques, en particulier chimiques.

Les travaux que Guyton de Morveau consacra à soutenir ses idées sur le pouvoir purificateur des acides minéraux furent systématiquement traduits en Espagne à partir des années 1790 et contribuèrent de manière décisive à la construction d'un consensus imparfait dans la société espagnole de la fin du XVIIIe siècle autour de l'usage des fumigations d'acides minéraux dans le traitement et la prévention des maladies épidémiques. Dans cette étude sont analysés les acteurs, les intérêts et les stratégies qui contribuèrent à la construction de ce consensus imparfait et à son maintien pendant la première décennie du XIXe siècle, alors que la fièvre jaune se répandait dans les villes et les villages du sud et de l'est de la Péninsule ibérique.