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On observe une manière d'agir constante dans le comportement des Polynésiens à l'égard des premiers navigateurs européens. Que leur réception ait été hostile, ambiguë ou amicale, le désir des indigènes est toujours le même : protéger la population et les ressources de l'île ; leurs passages de l'amitié à l'hostilité ou de l'hostilité à l'amitié demeurent toujours soumis à des considérations, de stratégie politique. Le polynésien pense qu'une embarcation échouée sur la plage — voir même le canot du bord allant à terre sans les cérémonies religieuses désirables — devient la propriété du chef du territoire sur lequel elle aborde et de ses dieux, conception qui cadre assez mal avec les idées européennes sur le droit de propriété et peut devenir une source permanente de conflits. Les règles très précises du cérémonial de la réception d'un étranger marquaient les limites assez strictes dans lesquelles les visiteurs recevaient la protection du chef qui les accueillait. Les conflits qui pouvaient alors survenir provenaient de l'ignorance ou du mépris de ces règles, ou bien encore de leur violation délibérée. La population accueillante était en effet assez portée à considérer ces règles comme des droits imprescriptibles .