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Les premiers européens à entretenir des contacts réguliers avec une grande partie de la Nouvelle-Calédonie ont été des commerçants de Sydney qui recherchaient le bois de santal et la bêche-de-mer. Après l'annexation par la France en 1853, les produits tropicaux, principalement l'huile de coco, la bêche-de-mer et le bois de santal, sont restés jusqu'en 1870 et les quelques années qui suivirent, les principaux produits exportés de la colonie. Ceux qui faisaient ce commerce étaient, au début, des Européens non-résidents qui vivaient temporairement au milieu des populations mélanésiennes et dépendaient d'elles pour leur sécurité et la main-d'œuvre. Plus tard, des colons récoltèrent ces produits à titre d'appoint à l'agriculture et l'élevage, tandis que plusieurs tribus chrétiennes se consacrèrent à leur collecte sous la direction de missionnaires. Des hommes comme James Paddon, Andrew Henry et John Higginson participèrent à ce commerce et de nombreux résidents non permanents ou de petits colons travaillèrent pour leur compte. Ces produits étaient le plus généralement exportés, semble-t-il, par des bateaux anglais basés à Sydney.