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Les reports de vente de grains sur les marchés, observés au XVIIIe siècle, et en particulier au moment de la Révolution, sont souvent assimilés, dans l'historiographie, mais aussi à l'époque, à des manœuvres spéculatives de la part des grands exploitants agricoles aux seules fins d'accumulation capitalistique. Or, l'examen de la correspondance d'un couple de fermiers près de Lille, entre 1789 et 1791, montre qu'il peut s'agir de conséquences de contraintes techniques, inhérentes à la tenue d'une grande exploitation. Par ailleurs, lorsque la spéculation est attestée, il s'avère aussi qu'elle est rendue nécessaire pour maintenir la rentabilité de l'entreprise, et parfois limitée par un respect de l'économie morale et a fortiori par une volonté de préserver le « capital social » de ces mêmes fermiers.

Le sel de l'Atlantique est au XVIIIe siècle un des principaux produits transportés sur la Loire et sur la Seine. Il alimente les greniers à sel de ces deux bassins fluviaux, à partir d'entrepôts situés à Nantes et près de Rouen. Par ailleurs, des quantités importantes sont exportées vers le nord de l'Europe. Pendant les guerres du Premier Empire, le commerce du sel, comme celui d'autres produits, est complètement bouleversé par les entraves apportées au cabotage. Le sel destiné au bassin de la Seine, à la Belgique, à la Hollande et au nord de l'Allemagne emprunte la Loire, puis la Seine et l'Escaut. À la chute de l'Empire, cette organisation est brutalement remise en cause, et l'on revient au cabotage. Le bref âge d'or du sel en Loire amène à s'interroger sur l'importance du redéploiement des transports vers l'intérieur pendant les guerres maritimes.

Les bouleversements sociaux et politiques de la période révolutionnaire sont à l'origine d'un véritable « régime d'incertitude » frappant les statuts et les hiérarchies, les manières d'être et de se donner à voir, ainsi que les modalités de la prise de parole. Ce mouvement, qui connaît son acmé en 1793-1794, conduit une série d'acteurs à entreprendre des actions stratégiques, voire opportunistes, de valorisation de soi et de négociation auprès des institutions politiques et culturelles, moins dans le but d'infléchir le cours des événements révolutionnaires qu'à des fins de reconnaissance et de reprise en main du cours effectif de leur destinée sociale. Nous proposons d'observer les effets de cette dynamique à partir d'un corpus de projets pédagogiques adressés en 1793 et 1794 à la Convention ou à son Comité d'instruction publique par des « individus communs », afin de mettre en lumière la variété des trajectoires, des ressources et des espérances individuelles de ces contemporains de la Terreur.

Le jeune baron millavois Marc Antoine François de Gaujal émigre en 1791. La fréquentation de la cour des princes en Rhénanie-Palatinat et d'une nouvelle sociabilité aristocratique de l'exil ne suffit pas à combler l'ennui des heures passées en faction et les désillusions d'une restauration monarchique qui ne vient pas. Lui qui avait été privé du Grand Tour européen décide rapidement de « faire tourner » son émigration militaro-politique au profit de son instruction et de forcer une mobilité alors largement contrainte par les manœuvres de son contingent à la faveur de voyages. Au terme de la campagne et de la retraite de 1792 et d'un hiver 1793 dont il sort affaibli, Gaujal débute l'été suivant, depuis Düsseldorf, son voyage de Hollande. Il s'inscrit volontiers dans une tradition viatique maintes fois renouvelée par les voyageurs français depuis le mitan des Lumières et tire de son expérience à travers les Pays-Bas méridionaux un récit reprenant au moins autant les codes du genre qu'il ne révèle de nouveaux réflexes proprement touristiques. Par-delà les références savantes soigneusement consignées, son récit témoigne d'une sensibilité certaine éveillée par la découverte des paysages, stimulée par les promenades répétées et nourrie par la confrontation à l'Autre. En passant du voyage d'émigration au voyage en émigration, Gaujal essaie de reprendre en main le cours d'une expérience qui lui échappe. À l'aube d'un Romantisme en gésine, ses voyages participent à l'affirmation évidente d'une identité de l'exil.

Volney (1757-1820), riche de la diversité des travaux des Idéologues qu'il partage et nourrit, de sa place à l'Institut, participe activement à la naissance des sciences morales et politiques. Elles reposent sur des observations ethno-anthropologiques, des débats sur le rapport physique de l'homme à son milieu, sur la mesure des différences sociales, politiques et culturelles des peuples de la terre, donnant lieu à inventaires et statistiques. Volney insiste sur l'importance du voyage, auquel il lie sa pédagogie de l'histoire. Expérimentée en Égypte et en Syrie au début des années 1780, développée à l'École normale, il va tenter de la transporter de 1795 à 1798 aux États-Unis. Il y trouve matière à comparer deux révolutions, deux républiques, à réfléchir à leurs fragilités. Mais apparaissent aussi les limites de sa méthode dans sa rencontre circonscrite et apeurée avec les Amérindiens, de l'étude desquels il prétend poursuivre son raisonnement, désormais pessimiste, sur les processus de civilisation.

La position du Venezuela fit de ce pays un lieu de refuge pour les Français et les Espagnols lors des événements de Saint-Domingue (1791-1804), de sorte que le gouverneur de la province informait régulièrement le gouvernement espagnol de l'évolution politique dans l'ancienne Hispaniola. La documentation des Archives Générales des Indes (Séville) permet d'assurer qu'il prêta une oreille attentive aux analyses des généraux Chanlatte et Kerverseau, et aux projets de reconquête du juge Pons, membres de la commission française dans la partie espagnole de l'île après le traité de Bâle. Il contribua par ses rapports à la diabolisation en Espagne de Toussaint-Louverture puis de Dessalines.

L'activité des services de renseignement de Napoléon sur le territoire russe a été un élément très important de la préparation de la campagne de 1812 et, en dehors des renseignements militaires, on recueillait aussi des informations topographiques et statistiques sur les gouvernements russes dans la perspective de combats qui pouvaient potentiellement avoir lieu. Le Renseignement français a notamment accordé une attention considérable aux provinces baltiques, en raison de leur importance stratégique et de la présence d'une quantité importante de matériel sur ces territoires. Dans cette perspective, les documents étudiés dans cet article visent, à travers les descriptions géographiques de l'Estonie, de la Livonie et de la Courlande, à informer sur l'économie, sur la population, sur l'histoire et sur les traditions de ces régions tout en posant aussi la question de la paternité et de la constitution de ces sources. Ce sont ces deux points que nous aborderons dans cette étude dont l'intérêt réside aussi dans la démonstration du bon niveau de connaissances des gouvernements baltiques qu'avait l'état-major de la Grande Armée à la veille de la guerre de 1812.