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Pour expliquer le comportement érosif de certains sols volcaniques, six stations représentatives de situations agricoles du milieu andin ont été choisies sur des pentes de 20 à 40 %. Trois stations ont été sélectionnées dans la Sierra volcanique du Nord et du Centre sur des andosols et des sols andiques (vitriques et molliques) ; trois autres stations ont été retenues dans des régions non volcaniques : deux stations sont situées dans la Sierra du Sud sur des sols peu épais (ranker d'érosion et sol vertique) et une dernière station est localisée au pied de la cordillère occidentale, entre Sierra et région côtière, elle est constituée par un sol vertique profond développé sur un cône de déjection. Sur chacune des stations, des expérimentations de simulation de pluies ont été menées. Selon un protocole standard, quatre pluies successives d'une durée de 15 mn et d'intensité égale à 60 mmh'1, ont été appliquées sur de petites parcelles expérimentales de 1 m2 désherbées, labourées et émiettées. Le ruissellement maximal et les charges solides en suspension ont été mesurés en contrôlant que l'humidité du sol était stable dès la 2e pluie. On a ainsi pu calculer le coefficient d'infiltration minimale, Fn qui traduit la capacité du sol à infiltrer soit par saturation du profil soit par fermeture du sol en surface. Les résultats montrent qu'on atteint un palier après la У pluie et que Fn est plus faible pour les stations situées sur sols volcaniques que pour les autres stations et qu'il existe une bonne relation entre Fn et les charges solides, ce qui indiquerait une plus forte sensibilité à la fermeture du sol en surface. Pour expliquer les valeurs fortes d'érosion sur les sols volcaniques, des régressions ont été réalisées : la meilleure corrélation a été établie avec l'argile qui explique 80 % des variations de l'érosion. Effectivement les sols volcaniques des Andes équatorienne sont pauvres en argile (moins de 15 %) alors que les sols vertiques sont beaucoup mieux pourvus (30 %). En outre, la dessication à l'air des sols volcaniques lorsqu'ils sont cultivés, provoque des modifications de structure qui ont un impact important sur l'érosion des sols.

La Sierra Madré Occidentale (Nord-Ouest du Mexique) est un véritable château d'eau pour les zones de plaine avoisi- nantes, semi-arides et arides, qui ont profité des écoulements pour établir des zones agricoles importantes (c'est le cas de la Laguna avec plus d'un million d'habitants). Cependant, dans cette chaîne montagneuse, la surexploitation des ressources naturelles par l'élevage et l'exploitation forestière ont eu comme conséquences une dégradation du milieu. Pour mettre en évidence les effets hydriques de ces changements, on a tenté de décomposer les hydrogrammes des débits journaliers des cours d'eau. À partir de l'Indice de l'Écoulement de Base (IEB), on essaie d'interpréter les conséquences hydrologiques de ces changements progressifs du milieu. Les résultats nous montrent des tendances de changement du comportement de régime hydrique. Ce n'est pas le volume total d'eau écoulée qui a changé, mais la façon dont l'écoulement se présente. Avec des débits plus irréguliers dans les dernières années, la relation entre écoulement de crue et écoulement total devient de plus en plus marquée. L'écoulement de base diminue petit à petit et les crues prennent la place de la majorité de l'écoulement total, ce qui pourrait être une conséquence du surpâturage et du déboisement.

Le 31 mars 1997, une lave torrentielle affectait gravement la quebmda La Comunidad. Des études morpho-hydro-climatiques menées à la suite de cet accident ont montré que si l'événement pluvieux de fréquence rare était l'un des facteurs principaux d'explication du phénomène, il apparaissait clairement que la morphologie même des quebradas, et en particulier leur profil en long, pouvait jouer un rôle fondamental dans la génération de ceux-ci. De même, il semble que les petites quebradas soient plus sujettes à ce type d'événements, les rendant ainsi plus dangereuses que les grandes pour les quartiers situés en périphérie de la ville.

Le Chiapas est une région tropicale forestière, divisée par deux principaux massifs montagneux dont les altitudes dépassent localement 3 000 mètres : La Sierra Madré du Chiapas à l'ouest et la Meseta centrale plus à l'est. Les régions montagneuses de cette Meseta centrale, si elles sont encore majoritairement recouvertes par des forêts, sont depuis les années 1960 de plus en plus mises en exploitation, notamment sous l'effet de la pression démographique rurale. Les conséquences sur les milieux naturels se sont fait sentir dès le début des années 1980, atteignant localement des proportions très importantes. Devant cette situation préoccupante, et grâce à la prise de conscience internationale de la nécessité de préserver la biodiversité, la FAO notamment, s'est impliquée et a mis en place à la fin des années 1980 des programmes de régénération et de protection des milieux tropicaux chiapanèques. Les résultats de la mise en place de ces programmes sont ici présentés pour Vigurenso, situé à environ 20 km à l'est de Teopisca et à 40 km au sud-est de San Cristobal de lasCasas, à 2 700 mètres d'altitude. Dans ce village, il a été mis en place un système qui associe de vastes cultures communautaires et des cultures particulières à chaque famille paysanne, afin d'assurer l'autosuffi- sance alimentaire de cette population à long terme. Actuellement les résultats ne peuvent être que provisoires car il n'y a pas le recul nécessaire pour apprécier la pertinence et la pérennité des différents éléments de ce plan d'aménagement. Cependant ils semblent positifs et encourageants, au point que les organismes décideurs semblent vouloir développer ce type de programmes à d'autres villages et régions du Chiapas.

L'évolution de l'occupation du sol entre 1955 et 1994 est retracée dans une communauté agro-pastorale de l'altiplano bolivien. La gestion du terroir est collective dans les secteurs de jachère mise en culture tous les treize ans, elle est privée à proximité des habitations. Trois approches ont été menées de front, l'interprétation de photographies aériennes espacées de 40 ans, la reconnaissance sur le terrain des limites des principaux secteurs du terroir et la reconstitution historique de l'habitat. Durant la période considérée, l'évolution n'est pas une réduction de la durée des jachères collectives mais une réduction de leur surface (de 70 % à 52 % de la surface totale de la communauté). Dans le même temps, 44 % des prairies permanentes humides ont été progressivement labourées et semées en orge. Ces dynamiques d'occupation du sol sont liées à la densité croissante et localisée de l'habitat et au développement de l'élevage bovin. Le prolongement vers l'avenir de ces tendances suscite de nouvelles questions à la recherche. Il fournit néanmoins des orientations aux municipalités chargées, dans le cadre de la décentralisation, de l'aménagement du territoire.

Après avoir présenté les caractéristiques de la Sierra Nevada de Santa Marta dans l'espace colombien, l'auteur montre les problèmes et les conflits qui opposent les différents acteurs en présence et qui ont de graves conséquences sociales et écologiques. Les récentes mesures prises par l'État pour mettre en place un développement durable reconnaissent le droit des communautés indigènes, ce qui est signe d'un changement ; mais le combat n'est pas encore gagné.

Au nord de la Colombie, le massif littoral de la Sierra Nevada de Santa Marta, le plus élevé du monde, présente, du fait de son altitude, une grande variété d'écosystèmes. Il est partagé entre trois entités administratives et treize communes. Il comprend aussi deux réserves indiennes et deux parcs nationaux naturels qui couvrent 90 % du massif. La restructuration territoriale voulue par la Constitution colombienne de 1991 et la loi 388 concernant l'aménagement du territoire, ont entraîné une promulgation de plans de développement durable, puis de plans d'aménagement territoriaux pour les municipalités de la Sierra Nevada. Cela a amené à une réflexion sur les conflits qui résultent de l'existence simultanée de plusieurs autorités, et de la collision des pouvoirs et du manque de concertation qui existe entre eux. Des limitations techniques, financières, sociales et politiques entravent l'application de la loi. Au niveau régional, ces conflits reflètent la réalité du pays et montrent les difficiles conditions actuelles d'un vaste plan de restructuration nationale.

Le bilan de l'eau dans une région semi-aride du Nord-Mexique est fortement négatif, du fait d'une surconsommation d'eau notoire dans un périmètre irrigué de 150 000 hectares. Le climat aride oblige à irriguer avec d'abondantes quantités d'eau. La consommation dépasse de près de un milliard de mètres cubes chaque année le volume d'eaux renouvelables. Ce déficit est comblé par un surpompage dans la nappe ; de ce fait, le niveau de celle-ci s'abaisse rapidement, rendant le coût d'extraction plus fort ; par ailleurs, la qualité des eaux de pompage se dégrade, rendant chaque jour plus aléatoire l'avenir de l'irrigation dans la Laguna, région peuplée de plus d'un million d'habitants et principal bassin laitier mexicain. Devant la faiblesse des alternatives possibles, il est urgent de faire encore baisser la consommation d'eau et de préserver le milieu naturel dans le haut bassin du Nazas, principale zone d'apport en eaux de surface.