Contenu du sommaire : Qu'est-ce qu'un mythe égyptien ?

Par « mythe » on entend communément un récit mettant en scène les dieux et leurs activités. L'Égypte ancienne possédait de tels récits, mais ils relèvent plutôt de la littérature de divertissement. Les mythes ne bénéficient presque jamais d'une transcription textuelle détaillée et se présentent essentiellement sous forme de fragments textuels, des « mythèmes », que l'on peut associer entre eux pour reconstruire un canevas narratif plus ou moins élaboré. Les prêtres, les lettrés ont puisé dans un vaste corpus de connaissances théologiques pour composer des textes de natures très diverses : manuels sacerdotaux, textes funéraires, rituels, hymnes et prières, etc., mais les Égyptiens n'ont jamais eu de mythes tels que nous les définissons, et n'ont jamais conçu qu'ils pouvaient en avoir.

Le mythe est une catégorie problématique dans le champ de l'égyptologie. Depuis au moins le xixe siècle, les égyptologues ont utilisé cette catégorie, apparemment intraduisible en égyptien, pour rendre compte de différentes formes de savoir, sacerdotales ou littéraires par exemple. Il s'agit ici non pas de proposer une nouvelle approche théorique sur l'objet « mythe », mais plutôt de tenter un parcours dans l'histoire des interprétations de cette notion. On discutera donc des propositions et des idées formulées par les égyptologues, pour présenter de manière synthétique un débat, qui conduit non seulement vers les théories modernes en histoire des religions, mais qui renvoie encore à l'histoire même de la notion de mythe dans le savoir occidental et éventuellement aux contacts antiques entre savoirs grecs et égyptiens.

Cet article discute les fonctions et les usages du mythe en Égypte ancienne dans une perspective comparatiste et passe en revue ses applications, afin de proposer une typologie générale de ses usages – applications politiques, érudites, rituelles et médicales, incorporation dans des images, exploitation linguistique et littéraire. De ce point de vue, le mythe égyptien ne diffère pas des autres mythes, avec la particularité que la mise en récits écrits semble s'être développée assez tard. Les nombreux usages et formes attestés mettent en évidence sa plasticité, source de nombreuses interprétations depuis les comptes rendus du mythe osirien par Plutarque au ii e s. apr. J.-C. Les mythes conceptualisent, expliquent et contrôlent le monde, et s'adaptent donc à une réalité toujours mouvante.

Mythologie et géographie sont indissociablement liées en Égypte ancienne, par le seul fait que les mythes sont souvent des récits étiologiques sur ses composantes territoriales. Cette contribution aborde le cas particulier de Nédit, qui désigne dans les sources égyptiennes le lieu où Osiris a été tué par Seth et dont la localisation a été l'objet de vifs débats. Des données concordantes permettraient de le situer dans le Delta oriental, non loin de Bousiris, d'autres autorisent à établir une équivalence avec Abydos. L'acclimatation à des fins rituelles du toponyme ne suffit pas à rendre compte d'une délocalisation qui impliquait une adaptation du mythe lui-même. L'analyse des récits mythologiques des papyrus Jumilhac et Salt 825 permet de mieux comprendre l'usage qui est fait du toponyme.

L'article examine les textes des apologètes chrétiens sur ce que l'on appelle les « mystères égyptiens » à l'époque impériale. Les sources sur ce sujet étant limitées, les témoignages de Minucius Félix, Lactance et Firmicus Maternus constituent des documents précieux pour étudier les mystères d'Isis et d'Osiris. D'après ces auteurs, ces mystères ne seraient qu'une illustration rituelle des récits mythiques relatifs à la quête d'Isis. L'idée d'une imitation du mythe par les célébrations mystériques est absente de la plupart des sources païennes sur les mystères égyptiens. Il semble que les auteurs chrétiens se servent en fait du modèle éleusinien, et de son mythe étiologique, qu'ils appliquent aux mystères égyptiens, faisant ainsi de ces « mystères » une catégorie cohérente.