Contenu du sommaire : Mathématiques et sciences sociales au cours du XXe siècle

Cet article s'intéresse, à travers le cas d'Ernest Labrousse, à la façon dont les historiens dans les années 1930 ont abordé les statistiques et l'outil statistique afin de construire des modèles interprétatifs. Sont ainsi analysés à la fois le contexte intellectuel qui a permis cette rencontre entre histoire, économie et statistique et des questions plus internes à la démarche labroussienne, comme par exemple le problème des prix (à la fois sources quantitatives et concept économique) dans l'élaboration de son célèbre modèle de la crise d'ancien type. L'article se termine par une réflexion sur les possibilités de reproduction d'un tel modèle et les raisons de sa réification.

Les fondements, les formes et les usages de la modélisation économétrique ont connu des évolutions historiques importantes. Dans une perspective épistémologique et pluri-disciplinaire, nous nous intéressons ici à deux aspects de ces évolutions : les rapports analogiques tissés avec d'autres champs disciplinaires, et les représentations du monde ayant exercé une influence sur la modélisation économétrique. Sur cette base, nous identifions et analysons deux styles de modélisation économétrique qui se succèdent dans les années 1930. Depuis ses origines jusqu'aux années 1920, la modélisation économétrique se déploie sur la base d'analogies mécaniques et dans le cadre d'une représentation unifiée du monde. Puis, certains travaux qui sont à la base de l'économétrie probabiliste « moderne » et de la « méthode Cowles » initient un autre type de modélisation, fondé sur une autre pensée analogique et sur des représentations parcellaires du monde. Nous envisageons alors les conséquences de ce mouvement historique, en particulier en terme d'usage des modèles économétriques.

L'étude des quatre volumes de « l'American Soldier », ouvrage restituant les recherches conduites durant la Seconde Guerre mondiale par le « Research Bureau of the Information and Education Division » du War Department American, permet de saisir un moment important, en fait un virage, de l'histoire de la sociologie américaine. L'ouvrage annonce l'établissement des statistiques comme méthodes faisant autorité et le développement d'un « positivisme instrumental » comme mode de raisonnement dominant. Le soutien militaire et gouvernemental, l'émergence des sciences du comportement et la création de centres de recherches universitaires interdisciplinaires consacrés aux recherches appliquées constituent le contexte du mariage des statistiques et des recherches par enquêtes empiriques. La rédaction de l'ouvrage s'est faite durant l'après-guerre, au moment des débats sur la création de la National Science Foundation et sur l'intégration des sciences sociales en son sein. L'ouvrage met l'accent, de façon rhétorique, sur la relation entre la théorie et la recherche appliquée alors que l'analyse elle-même réduit la théorie à la définition méthodologique des concepts. Ce contraste annonce l'avènement d'une coupure entre la haute réflexion théorique et les recherches quantitatives en sociologie pénétrées par l'opérationnisme.

Après la Seconde Guerre mondiale, plusieurs sociologues français appartenant au Centre d?études sociologiques ont recours à des méthodes statistiques sophistiquées (échelonnements, analyse factorielle, tests...) qui étaient absentes du champ de la sociologie française d?avant guerre. L?article retrace le chemin parcouru par ces méthodes : issues de la psychologie anglo-saxonne (essentiellement américaine), ces méthodes ont rapidement été diffusées dans l'espace de la psychologie française, et notamment en psychotechnique. Plusieurs sociologues, comme Pierre Naville, Paul-Henri Maucorps, Jean Stoetzel ou encore Georges Gurvitch, ayant reçu une formation en psychotechnique ou ayant séjourné aux États-Unis, ont utilisé ou favorisé l'usage de ces méthodes dans les années d?après guerre. La relative fragilité de la sociologie par rapport à la psychologie durant cette période a également favorisé le rapprochement des chercheurs des institutions et pratiques de la psychologie. Les recherches issues de ces croisements ont contribué à l'émergence d?une nouvelle spécialité : la psychologie sociale.

L'analyse des publications et la comparaison avec d'autres pays européens font ressortir quelques caractéristiques spécifiques du mouvement de scientifisation de la géographie française. L'appel aux mathématiques y est lié à la « révolution théorique et quantitative » des années 1970-1972. Avec un retard de vingt ans sur la New Geography venue des États-Unis et de la Suède, la discipline s'est mobilisée, par un effort de formation des jeunes enseignants-chercheurs, par une réflexion conjuguant quantification et théorisation et par une réorientation vers les notions d'espace, de système et de dynamique, avec un développement des techniques d'analyse spatiale et de modélisation.

Cet article étudie l'histoire du tout premier exemple de financement des sciences sociales par le gouvernement britannique à travers le Colonial Social Science Research Council (CSSRC) de 1944 à 1962, ainsi que ses implications sur l'évolution de l'anthropologie sociale. Selon l'auteur, l'une des conséquences inattendues des largesses du Conseil a été la consolidation de l'anthropologie sociale au sein du monde universitaire en Grande-Bretagne. Bien que l'anthropologie sociale se distanciât progressivement du rôle officiel du CSSRC (l'étude des « problèmes sociaux aux colonies »), l'anthropologie prospéra sous le parrainage politique et financier de celui-ci. L'auteur examine le rôle joué par des anthropologues confirmés – notamment Raymond Firth et Audrey Richards, tous deux membres du CSSRC – ayant servi d'intermédiaires dans les relations entre le Conseil et le monde universitaire. Cependant l'auteur avance que, sur le long terme, ce mécénat n'eut pas que des effets positifs. Fidèle à sa position politique naturellement favorable à une décolonisation gradualiste, le CSSRC évita toute interrogation sur les implications épistémologiques de l'anticolonialisme en Afrique. L'anthropologie sociale chercha de plus en plus à se repositionner comme discipline théorique et universitaire. Pourtant, la disparition du CSSRC en 1961 allait avoir des retombées importantes sur l'identité de la discipline. La fin de l'époque coloniale coïncida avec le déclin de l'influence de l'anthropologie au sein des sciences sociales. L'anthropologie, malgré les rapports ambigus qu'elle avait entretenus avec l'administration coloniale britannique, se montra extrêmement vulnérable aux évolutions de la conjoncture politique.