Contenu du sommaire : Révolution et environnement

À partir de 1789, le discours de l'effondrement environnemental qui était jusqu'alors présent de manière sporadique dans la sphère savante, se diffuse dans la discussion politique et les assemblées révolutionnaires. Il est alors principalement lié à la déforestation et possède trois fonctions : premièrement, accuser l'Ancien Régime d'avoir mal géré la nature de la France ; deuxièmement, gouverner les usages populaires de la nature après l'abolition de la féodalité ; troisièmement, mettre en garde contre la privatisation des forêts nationales.

Quoique l'historiographie des mines soit conséquente, les impacts environnementaux de l'exploitation souterraine n'ont pas encore été réellement questionnés. La Révolution française est un moment crucial pour la formalisation du code juridique minier, mais il s'agit d'un processus de long terme ancré dans les premières décennies du XVIIIe siècle. Le régime des concessions, instauré en 1744, engage la France dans une dynamique de développement des ressources qui provoque de nombreuses contestations. Si les conflits portent essentiellement sur la propriété du sous-sol, les bouleversements environnementaux sont débattus à l'échelle locale. La remise en cause ou la promotion des concessions sont ainsi une voie d'entrée pour percevoir ces impacts. Sous la Révolution, les lois de 1791 et 1810 sont des moments privilégiés pour interroger les relations que la société française entretient avec son environnement : la régulation des ressources minières qui en découle privilégie l'industrialisme.

Après le coup d'État de Thermidor, les nouvelles élites au pouvoir construisent le mythe d'une « Terreur environnementale » ayant caractérisé la période antérieure. L'exemple du député Creuzé-Latouche, et en particulier de sa critique du décret du 14 frimaire an II sur le dessèchement des marais et étangs, permet d'en reconstituer les enjeux. Pour ce membre de la Commission des Onze, chargée de rédiger la nouvelle constitution, l'économie politique doit jouer un rôle central dans la redéfinition républicaine d'une « terre » dé-féodalisée. Celle-ci, pour être redéfinie en conformité avec les idéaux du régime, devra faire l'objet de topographies permettant de mieux tenir compte des dynamiques sociales et environnementales de chaque localité. Ainsi se trouvera mieux représenté le point de vue des propriétaires et notables ruraux bientôt appelés à rejoindre le corps des « électeurs » de la future Constitution de l'an III.

Cet article propose de déplacer les perspectives habituelles sur l'histoire de la conservation – la généalogie des politiques contemporaines de protection et de préservation – en étudiant comment la signification du terme se modifie au milieu du XVIIIe siècle et donne une portée nouvelle aux pratiques de la nature, qui traversent les années révolutionnaires. Ce basculement dans la processualité n'obéit pas à un grand projet de mise en forme de l'environnement mais plutôt à une série d'observations et d'expériences qui se répètent et circulent, installant le thème de la fragilité de la nature et de ses limites, c'est-à-dire une conscience historique nouvelle. Deux observatoires ont été retenus, qui ont des Jardins du roi en commun, mais des trajectoires différentes : Paris et les Seychelles.

Cet article examine le rôle central joué par le bois de teck dans les relations entre la France et l'Angleterre entre 1793 et 1815 et dans la mise en exploitation des natures extra-européennes, ici en Inde. Tectona Grandis fut massivement utilisé comme bois de construction et l'industrie navale en était particulièrement friande pour ses qualités de résistance. Grâce aux forêts indiennes, la Couronne anglaise bénéficia d'un avantage comparatif décisif, qui révèle les soubassements environnementaux de la puissance coloniale. Cette perspective amène à reconsidérer la volonté de préserver les forêts comme la transformation en plantations de teck économiquement utiles, dans le contexte plus global des guerres contre la France. L'idéal de l'administration coloniale de la forêt indienne se révèle alors être une plantation utile et ordonnée, un territoire civilisé. La période 1793-1815 fut donc pour les forêts indiennes un moment de transformation et de reconfiguration des rapports entre nature et société.

Insecte hémiptère parasite du chêne kermès, petit arbuste typique de la garrigue languedocienne et provençale, le kermès vermilio, fut au Moyen Âge et à l'Époque moderne une matière première essentielle pour teindre en écarlate la production textile. La fragilisation de cet insecte, aujourd'hui en voie de disparition sur tout le pourtour méditerranéen, est intimement liée au destin de sa plante hôte. Le chêne-kermès succombe à la vague de défrichements lancés par l'administration royale à partir de 1770, et qui se poursuivent avec l'accélération de la mise en marché des terres communales à l'époque révolutionnaire et impériale. Le kermès vermilio devient une ressource marginale à la fin du xviiie siècle alors que le commerce colonial prend une place prépondérante dans l'approvisionnement des matières tinctoriales. Le regain d'intérêt observé à l'égard du kermès vermilio à l'époque napoléonienne s'inscrit dans une politique visant à rendre l'Empire autosuffisant en matières premières pour résister à l'assaut de ses industries par les ennemis de la nation.

Le régime napoléonien a construit une ambitieuse politique publique en faveur de l'horticulture, indépendamment de l'enjeu de la reforestation, pour poursuivre la plantation des routes et chemins entreprise par la monarchie dès 1720. Ce programme supposait la création d'une véritable « machine horticole » dotée d'un réseau hiérarchisé de pépinières publiques, dans lequel s'articulent les dynamiques d'acclimatation, sélection et distribution de semis et de plants d'arbres. Néanmoins des dysfonctionnements affectèrent ce système horticole sans pour autant empêcher de spectaculaires réussites.