Contenu du sommaire : Plaisirs américains (XIXe)

Les récits d'esclaves sont des récits de souffrance qui ne vont pas sans joie. Si les souffrances des esclaves ont fait l'objet de nombreuses études, cet article se propose d'explorer leur contrepoint : plaisirs et joies qui, via leur mise en récit, acquièrent une dimension politique. Pour les esclaves, aucun plaisir n'est innocent, tout plaisir est politique, voire biopolitique, partie prenante des mécanismes disciplinaires des maîtres, qui font que leurs plaisirs peuvent être à la fois complices du système disciplinaire et signes de jouissance propre. Néanmoins, face aux régulations biopolitiques des plaisirs des esclaves, les récits d'esclaves peuvent produire un contre-discours politique via la mise en récit de « maigres joies » et plaisirs alternatifs, qui acquièrent une valeur infrapolitique et subjectivante.

Via l'étude d'une sélection de passages de l'œuvre d'Emerson, cet article interroge la notion de plaisir dans le contexte de différents types d'interaction. Il explore ainsi les tensions entre les plaisirs physiques et intellectuels, et les plaisirs hauts et bas, chez Emerson, et s'intéresse aux rapports que le Sage de Concord entretient avec diverses expériences du plaisir. En effet, Emerson hiérarchise certaines formes de plaisir, et oscille volontiers entre plaisirs physiques et intellectuels, afin de soutenir une quête idéaliste du plaisir pur. Ainsi, il tente inlassablement d'intellectualiser des manifestations du plaisir qui s'originent, paradoxalement, dans des formes spécifiques d'interaction – le souvenir, l'amitié et la lecture. Ces formes d'interaction, une fois établies et soutenues, sont vouées à être dépassées, afin de permettre au sujet mémoratif, à l'ami lointain, ou au lecteur contemporain, d'en tirer un bénéfice personnel sur le chemin de la confiance en soi.

« I was moved and governed by my sensations », déclare Cassandra Morgeson, la narratrice de The Morgesons (1862) d'Elizabeth Stoddard. Cassandra est franche et ne s'excuse pas de son goût pour le plaisir et les expériences sensorielles extrêmes. Sa passion de la lecture nourrit et guide ce goût dépravé des sensations violentes. The Morgesons, à son tour, est un roman qui célèbre de manière autoréflexive les romans pour leur capacité à donner du plaisir, et tente de donner à ses lecteurs et lectrices toutes sortes de plaisirs sensoriels. Il dépeint également avec soin ce que l'on considère habituellement comme des moments successifs dans l'histoire de la sexualité. Ces moments sont compris comme chronologiquement simultanés mais géographiquement répartis en différents lieux de Nouvelle-Angleterre, entre lesquels Cassandra évolue.

Cet article prend pour point de départ les explorations du plaisir et de la volonté de William James dans ses Principes de psychologie (1890). Il montre comment James valorise l'approche optimiste des phénomènes de Walt Whitman comme un exemple de « religion de l'esprit sain » (« religion of healthy-mindedness ») et, plus tard, comme un panthéisme moniste et un empirisme proto-radical pluraliste. Je montre comment James juxtapose les plaisirs de Whitman aux plaisirs de la perception régénérée et de l'extase ascétique chez les saints chrétiens, ainsi qu'à la théorie panpsychique de Gustav Fechner concernant les plaisirs des plantes. À travers les figures de Whitman, du saint et de la plante, James souligne à la fois les variétés de l'expérience du plaisir et une réceptivité tempéramentale au plaisir qui dénote une vie digne d'être vécue.

Cet article établit une corrélation entre, d'une part, l'obscurité et le statut professionnel des derniers écrits de Henry James et, d'autre part, l'essor hégémonique de l'économie marginaliste. L'un comme l'autre fondent leurs descriptions de la réalité et de la valeur sur l'expérience subjective individuelle, mais développent des méthodes abstraites pour en rendre compte. Dans ce processus, le théâtre du plaisir et de la douleur se trouve déplacé. Ainsi, rendre compte de la domination croissante du marginalisme et de l'utilisation émergente du calcul différentiel dans le cadre de la spécialisation de l'économie – la façon dont l'économie devient la science de l'économie plutôt que l'étude de la vie – éclaire le raffinement et la spécialisation de la forme romanesque – à tel point peut-être que le roman prend pour sujet la littérature plutôt que l'étude de la vie – dans l'œuvre tardive de James. À travers sa lecture du roman inachevé de James, The Ivory Tower, cet article se demande si lire James au prisme de l'économie conforte ou ébranle les lectures queer qui assertent un plaisir textuel transformateur chez James. À cette fin, il se concentre sur les formes arrondies – courbes d'objets coûteux et corps arrondis en quête de plaisir – et la manière dont la prose évasive de James se rapproche, dans un mouvement d'abstraction, de ces lignes courbes de beauté et de plaisir.