Contenu du sommaire : La notion d'expressivité

Cette contribution examine le statut épistémologique de l'expressivité en linguistique, à partir des approches de cette problématique par les linguistes genevois Bally, Sechehaye et Frei. La stabilisation du domaine notionnel se réalise à travers le lien envisagé entre l'expressivité et l'expression, qui offre un espace à trois éléments potentiellement déstabilisateurs en linguistique : la variation, la subjectivité et la contingence. Le modèle théorique élaboré par les trois linguistes se caractérise par la conception d'un cadre pour la variation, par la pensée de la gradualité et par l'extension nécessaire du corpus à des exemples dont l'explication suppose une prise en considération du rapport entre la langue et le sujet.

Cette contribution a pour objectif de décrire la place qui a été accordée au concept d'expressivité en linguistique historique, en particulier en ce qui concerne la linguistique française. Après avoir remarqué que cette notion est déjà en germe chez certains grammairiens de l'époque classique, on observera la situation au début du xxe siècle, avec l'examen des idées de Bally, et on s'attachera à déterminer la place qu'occupe la notion d'expressivité dans l'œuvre de Meillet, et quel rôle elle joue pour lui dans l'évolution de la langue. On étudiera ensuite comment les travaux plus récents sur la grammaticalisation, à partir des années 70, mettent en œuvre une notion très proche de la notion d'expressivité, la notion d'intersubjectivité et comment cette dernière se trouve exploitée de deux manières, selon que l'accent est mis sur la dimension communicationnelle ou sur la dimension énonciative.

L'article appréhende l'expressivité à travers une forme de réalisation archétypale : l'exclamation et son représentant graphique, le point d'exclamation. La description de la présence énonciatrice et de l'effet sur le récepteur, ainsi que le rapport entre croissance ou décroissance verbale dans les formes exclamatives, permettent d'interroger l'expressivité en termes d'historicité mais aussi de distinguer expressivité et impressivité et, enfin, d'examiner la dimension non verbale autour de la question de l'inscription du corps dans l'écrit. À partir de ces rappels et analyses, l'article s'interroge – de manière plus théorique – sur les rapports entre subjectivité, expressivité/impressivité et modalité. Pour ce faire, les auteurs prennent appui sur ce qui a été décrit comme un style non expressif, neutre (« l'écriture plate » de Ernaux, décrite dans une formule très ballyenne comme une manière de rester ancrée dans « la langue de tous »).

Cet article analyse les rapports étroits entre l'expressivité et les figures du discours dont on a souligné les liens avec la subjectivité. Une première section met en évidence les problèmes posés par la notion d'expressivité figurale. Si les recherches sur les figures relèvent souvent leur nature expressive, celle-ci est décrite de façon lacunaire. S'appuyant sur trois figures représentatives, une seconde section envisage l'expressivité figurale comme un processus discursif impliquant plusieurs niveaux d'analyse. Sur le plan infradiscursif, les figures recèlent un potentiel expressif dû à l'orientation de leurs matrices rhétoriques. Sur le plan discursif, elles possèdent une portée expressive, en ce que leurs saillances font voir une activité énonciative marquée. Enfin sur le plan interdiscursif, elles se traduisent par des effets expressifs qui peuvent converger ou non avec leur portée expressive.

Notre contribution porte sur deux grands ensembles de prédications phrastiques typiques, dégagés à partir de la lecture des remarques de Guillaume concernant la notion d'expressivité : d'une part, les interjections émotives et les énoncés en première personne du type J'ai mal à la tête, d'autre part, les phrases construites à partir d'un présentatif corrélatif c'est … qu-, il (n') y a (que) … qu-, ce qu- …, c'est. L'analyse de ces deux ensembles essaie de montrer que la notion d'expressivité gagne à être théorisée dialectiquement et cinétiquement – et, par voie de conséquence, selon une pensée systématique, qui accorde toute sa place à la langue –, et qu'elle est heuristiquement féconde pour l'étude de la prédication et du sujet (d'énonciation, d'énoncé) : elle peut faire comprendre ce que l'on fait quand on prédique.

Cet article aborde la question de l'expressivité en considérant trois modes de production (éthique, mimésique, pathétique). Il remet en question une approche intégralement « émotive » de l'expressivité et met en perspective des exemples dans lesquels la notion d'expressivité mimésique est en œuvre. Il discute et illustre également l'idée de dé-formation à l'origine de toute unité expressive et s'attarde sur le processus de monstration, présent également dans les énoncés non expressifs.