Contenu du sommaire : Féminismes en Europe

« Comment se fait-il que le droit naturel de jouir de certains avantages politiques soit limité à l'un des deux sexes qui composent l'espèce humaine ? », écrit J. Bentham vers 1789-1790 ( Rights, representation and reform, p. 247). Au même moment que le plaidoyer de Condorcet en faveur de l'admission des femmes au droit de cité, Bentham propose dans des manuscrits rédigés à l'occasion de la Révolution des arguments de portée identique. Pourtant, alors que Condorcet fonde son argumentation sur des postulats jusnaturalistes, le second construit une démonstration fondée exclusivement sur l'utilité et la représentation des intérêts. En outre, chez Bentham, la réflexion sur le statut des femmes s'étend à l'examen des relations civiles et à l'institution du mariage. Pour lui, le moment révolutionnaire est l'occasion de refonder d'après le principe d'utilité la place des femmes en politique autant que les rapports juridiques entre les sexes. Publiées de façon très partielle du vivant de Bentham, ces idées n'ont pas eu l'impact qu'elles méritaient et restent largement méconnues aujourd'hui. En les comparant avec les projets contemporains de Condorcet, et en expliquant comment la Révolution a permis la cristallisation des idées utilitaristes sur le statut des femmes dans la famille et dans la cité, cet article replace son projet radical dans le mouvement européen des écrits, des personnes et des idées à l'époque de la Révolution et dans les décennies qui suivent.

Cet article cherche à savoir pourquoi Meta Forkel, connue pour son style de vie non conventionnel et ses engagements radicaux, a choisi de traduire ce qui semble être un livre de conduite conservateur, les Thoughts in the Form of Maxims, Addressed to Young Ladies, On Their First Establishment in the World de la comtesse de Carlisle (1789). Un indice est fourni par l'appréciation des Maxims par Mary Wollstonecraft, qui souligne la nécessité d'une compréhension de ce que faisaient Forkel et Carlisle qui aille au-delà de l'apposition d'étiquettes. Ce qui suit est une exploration des possibilités que le genre de la littérature de conseil et l'activité de traduction offraient, en particulier aux écrivaines. Je soutiens que les Maxims avaient un potentiel émancipateur dans le contexte de l'époque et que Forkel a utilisé avec succès sa traduction de 1791 de l'œuvre de Carlisle comme un moyen de participer au discours des Lumières sur le genre, souvent dominé par les hommes, en ajoutant son propre Essai sur la délicatesse féminine. Cette analyse démontre que l'exploration détaillée de la dynamique et des processus des transferts interculturels mérite d'être approfondie, non seulement en raison du rôle important joué par les femmes en tant que médiatrices, mais aussi en raison des possibilités qu'elles ont créées de manière si imaginative dans ce processus. Elle permet également de sonder ce que le féminisme, ou en tout cas les luttes des femmes pour l'émancipation, pouvait signifier ou ressembler à l'ère de la Révolution.

Les femmes pendant la Révolution française n'ont pas le droit de vote puisque, selon la conception familialiste qui traverse le système électoral de la période, elles sont représentées par le chef de famille. La maternité revêt une importance politique pour les révolutionnaires qui placent beaucoup d'espoirs dans les charges éducatives et morales attribuées à la mère républicaine. Cette conception familialiste n'empêche pas certaines revendications en faveur d'un vote pour les femmes, surtout entre 1789 et 1793. Toutes sortes de demandes sont faites, en général hors de l'espace de l'Assemblée, plus nombreuses que ce que l'on pense habituellement. Certaines, parmi les plus connues, sont justifiées sur la base de leurs droits naturels ; mais d'autres justifient une citoyenneté électorale des femmes au nom de certaines qualités, dont la maternité, qui ne concernent pas toutes les femmes, et introduisent donc des distinctions entre elles. Des revendications qui n'aboutiront ni les unes ni les autres, mais aident à cerner les représentations du féminin en politique à l'époque de la Révolution.

Etta Palm d'Aelders, Néerlandaise vivant à Paris, se fait connaître au début de la Révolution française en tant que militante féministe au Cercle Social. Ses traités sur le statut légal des femmes, son rôle en tant qu'instigatrice du premier club politique féminin, les Amies de la Vérité, ont retenu l'attention. On connaît moins bien ses tentatives d'encourager les femmes à jouer un rôle semblable aux Provinces-Unies et en République batave. Cet article envisage le militantisme d'Aelders dans son aspect transnational et son rôle de « conduit » dans la transmission des idées sur la citoyenneté de la France aux Provinces-Unies, puis en République batave. L'étude des sources françaises et néerlandaises sur Aelders permet de distinguer l'évolution de sa propre conception de la citoyenneté et les différentes influences qui nourrissent sa vision de la position politique publique que les femmes devraient occuper dans les deux pays. Son expérience des deux régimes oriente son militantisme, sa conception de la citoyenneté des femmes, sa propre identité de citoyenne transnationale. Ses textes permettent une étude de cas qui illustre la répétition, transplantation et adaptation des idées révolutionnaires d'une nation à une autre.

Joan Scott, dans son texte fondateur sur le féminisme dans la Révolution française, a écrit sur la position « paradoxale » dans laquelle la nouvelle définition, exclusivement masculine, de la citoyenneté a placé les femmes qui cherchaient à s'intégrer dans la sphère politique. Selon elle, les femmes étaient contraintes soit de nier leur différence avec les hommes, soit d'affirmer leur féminité et de saper ainsi leur cause. Cet article soutient qu'il existait cependant une troisième manière, tout aussi paradoxale, mais potentiellement plus efficace, pour les femmes politiques de cette période, de défendre leur inclusion dans la sphère politique. Il s'agit du refus de s'engager dans le sujet. Je suggère que, dans certains contextes, un silence presque total sur le sujet des femmes pourrait en soi être un argument politique puissant. S'appuyant sur des études contemporaines sur le genre et le développement, ainsi que sur l'exemple de Sophie de Grouchy (1763-1822), actrice politique pendant la Révolution française et épouse de Condorcet, lui-même défenseur des droits des femmes, cet article interroge l'importance des silences dans l'histoire intellectuelle. En construisant une méthodologie provisoire pour lire ces omissions, je soutiens que cela est essentiel pour l'évolution de l'histoire du féminisme.

L'article revient sur un aspect peu connu des idées de Gracchus Babeuf, plus célèbre pour son rôle central dans la Conjuration des Égaux en 1796 : sa sensibilité à la triste condition féminine de son temps et son point de vue égalitariste en matière de rapports de sexe. Chez Babeuf, la revendication de droits égaux pour tous dans leur dimension socio-économique débouche naturellement sur une conception que l'on pourrait qualifier de féministe avant la lettre, avec en particulier la revendication d'une éducation équivalente, sinon strictement identique, pour les hommes et les femmes, qui permettrait enfin à ces dernières de développer l'ensemble de leurs facultés théoriques et artistiques. La cohérence du point de vue de Babeuf sur ces questions le distingue des opinions de Rousseau, qui constitue pourtant une de ses principales sources d'inspiration, et met en évidence les paradoxes de l'auteur de l'Émile.