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La dénonciation. La distinction entre l'action individuelle et l'action collective constitue une des oppositions fondamentales sur lesquelles reposent, souvent implicitement, tant elle va de soi, la sociologie et l'histoire sociale des modes de protestation. Elle sert aussi, plus généralement, à faire le partage entre les objets de la psychologie et les objets de la sociologie. On tentera ici d'esquisser une problématique visant à surmonter cette opposition en établissant une grammaire permettant d'interpréter, au moyen des mêmes règles, les variations qui affectent les actes de protestation selon qu'ils sont présentés comme des actes «individuels» ou comme des actes «collectifs» et, d'autre part, les jugements de normalité que les autres portent sur eux. Pour construire cette problématique, on prendra pour objet la dénonciation publique. L'analyse statistique et stylistique d'un corpus de lettres de dénonciations reçues par un grand journal permet d'apporter une première série de réponses à deux questions, à savoir à quelles conditions doit satisfaire une dénonciation publique pour être jugée normale et pourquoi accomplir un acte de dénonciation publique qui a toutes chances d'être perçu comme anormal ?

La conscience et la peur : qui a tué le pasteur ? Le 9 mars 1733, les deux principaux magistrats de la ville de Kirchheim-unter-Teck envoient un rapport au duc de Wurtemberg pour annoncer la mort du pasteur de la paroisse de Zell-unter-Aichelberg survenue brutalement alors qu'il revenait de la ville de Kirchheim où il avait participé à une discussion théologique. Dix ans après, un bruit se met à circuler dans le pays : le pasteur a été assassiné par deux riches paysans, les frères Drohmann. Le duc ordonne une enquête. L'étude minutieuse du dossier d'archives met en lumière les formes du pouvoir dans un village allemand de la première moitié du 18e siècle et les relations entre le pouvoir local et les institutions d'État en montrant comment les différentes factions qui se mettent en place au cours de l'affaire s'alignent sur les structures complexes formées par l'intersection des rapports de parenté et des rapports de propriété. Plus profondément, l'analyse du discours des acteurs sur l'affaire, de l'usage qu'ils font du ragot et de la définition qu'ils se donnent de la «conscience» et du «cas de conscience», révèle les mécanismes par lesquels les plus démunis parvenaient à porter leurs dénonciations devant l'opinion publique.

Les incendiaires. L'examen de 114 procès pour incendie volontaire instruits devant les assises de Munich entre 1879 et 1900 est l'occasion d'analyser une forme de conflit particulièrement fréquente dans les campagnes de Haute-Bavière au 19e siècle. Valets de ferme, cadets célibataires ou enfants illégitimes, par exemple, les incendiaires ont en commun d'être rattachés à la communauté villageoise par un lien faible : en tant qu'ils appartiennent à une maison, à un foyer, à une famille, dont ils ne sont pourtant pas membres à part entière. A la suite d'un incident qui leur révèle l'injustice de cette situation et qui peut être, en lui-même, relativement mineur, ce lien est rompu. La crise d'identité prend alors une forme violente qui réclame des mesures radicales de restauration du soi. Mettre le feu à la maison constitue, en l'absence de ressources politiques ou juridiques, une façon, peut-être la seule possible, de proclamer, à la face du village, l'énormité de l'injustice et la profondeur des blessures infligées. Après cet acte de dénonciation, les incendiaires se livraient habituellement à la police et finissaient leurs jours dans un asile d'aliénés.