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L'action humanitaire a partie liée avec la compassion. Cependant, on ne peut pas ressentir de façon égale toutes les souffrances du monde. Certaines catastrophes soulèvent moins d'émotions que d'autres, et les vies de ces victimes sont tout aussi précieuses à sauver. L'institution humanitaire sert à pallier cette diversité des émotions.

Deux types de solidarité se sont manifestés lors de la crise financière : une solidarité du marché où chacun est entraîné malgré lui dans la chute, et une solidarité organisée par les Etats. L'enjeu est de promouvoir la transparence et la responsabilité des acteurs financiers, de renforcer la régulation internationale des marchés et de réduire les pratiques à risque.

Il y a vingt ans, le Revenu minimum d'insertion redéfinissait le contrat social dans le sens d'un effort de solidarité à l'égard des exclus du travail. Aujourd'hui, le Revenu de solidarité active a pour ambition de réconcilier la solidarité et le travail, pour faire face à de nouvelles situations de pauvreté et d'exclusion, dont l'accroissement des travailleurs pauvres.

La crise financière a promu dans les grandes entreprises des attitudes d'écoute et de soutien qui contrastent avec les postures habituellement prisées. Sommes-nous en train de réapprendre la solidarité sur le terrain de nouvelles formes de précarité et d'exclusion ? Cette question est abordée à partir des exemples du RSA et des sociétés en réseaux.

La compassion fait partie des affects moraux. Elle ne consiste pas simplement à sentir ce que l'autre souffre, mais à répondre à son appel. Cette responsabilité ne se laisse pas guider par la seule affection ; elle se déploie au sein d'une relation qui vise à restaurer l'estime de soi par delà la dégradation et l'humiliation.

Que nous est-il permis d'espérer de ce Dieu qui nous sauverait, dans ce monde où nous peinons tant ? Il faudrait qu'il soit assez compatissant pour être ému de la longue histoire du malheur des hommes, assez respectueux de ceux qu'il sauve pour les éduquer à se relever eux-mêmes sous sa douce et forte direction.

L'auteur nous met au diapason de la compassion, « cette grâce dure, éprouvante », qui donne accès au mystère d'autrui dans le mûrissement de l'amitié ou le surgissement d'un visage, à partir d'une lecture de trois œuvres : Solitude de la pitié de Jean Giono, Des souris et des hommes de John Steinbeck et enfin Le Silence de Lorna, des frères Dardenne.