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La désarticulation des rapports entre science et politique semble nourrir la crise de l'Etat moderne. La thématique de l'innovation, omniprésente, en est le symptôme le plus visible. En effet, si la notion de politique scientifique, bâtie pour et par l'Etat-providence autour de grandes opérations publiques, fait l'objet de multiples critiques, les politiques d'inno­vation ne peuvent répondre du déficit de légitimation provoqué par l'activité technicienne. C'est dire que l'innovation devient, à travers sa qualité de politique publique, le registre discursif et stratégique d'un nouvel équilibre entre la science et le politique comme entre l'Etat et la société civile. L'innovation suscite en effet un discours de la complexité. Néanmoins, le recours systématique à des métaphores scientifiques confère à ce discours un caractère plurivoque. Cela conduit en effet à créer un espace théorique où l'on peut reconstruire les rapports entre science et politique suivant des schémas idéologiques fort différents.

Les trois enquêtes menées par la SFIO auprès de sa population en 1951, 1954 et 1963 montrent comment un parti s'efforce de constituer son identité sociale et de travailler l'image qu'il veut donner de lui. A partir des sources primaires, la sociologie permet de dévoiler ces mécanismes de construction, de repérer et de rectifier les distorsions, mais, sauf à ignorer la part du politique, elle doit dépasser la simple recension des militants. Reprenant les chiffres, elle permet de vérifier le vieillissement des militants socialistes, l'effritement progressif de la population ouvrière et, inversement, la progression des couches moyennes salariées. Travaillant sur les représentations sociales, elle éclaire le conflit latent entre l'ouvrier et l'intellectuel, qui mine un parti au statut mal légitimé. S'élargissant aux structures et aux modalités locales de fonctionnement, elle dégage la diversité des formes d'organisation. Si toutes les qualifications que l'on a données de la SFIO sont peu satisfaisantes, c'est sans doute parce que coexistent en son sein plusieurs partis dont on peut tenter une typologie.

Le principe qui fonde l'assistance publique est celui de la responsabilité envers l'individu nécessiteux de la collectivité à laquelle celui-ci appartient. En recherchant quelles règles ont présidé, depuis deux siècles, à la définition du domicile de secours, c'est donc l'évolution d'une définition institutionnelle du lien social que l'on découvre. Institution individualiste mais fondée en nature en l'an II, elle prend un caractère plus utilitariste mais aussi plus familial avec les lois d'assistance obligatoire de la Troisième République, qui en modifient la portée. Dans les années 1930, la départementalisation du domicile de secours distend le lien entre l'individu et sa commune de rattachement, tandis que les lois d'assurance sociale tendent à substituer une solidarité professionnelle à la traditionnelle solidarité territoriale. L'institution survit toutefois à la réforme de 1953 qui transforme l'assistance publique en aide sociale, et les récentes lois de décentralisation la pérennisent.

L'histoire des idées consacre Claude-Henri de Saint-Simon comme un « socialiste uto-pique », et Marx n'a pas peu contribué à imposer cette image. Où réside cependant la clé du caractère utopique de son oeuvre ? Dans l'impossible achèvement des intentions de sa doctrine, auquel le contraindrait l'insuffisant développement de la situation historique qui fut la sienne ? Il est peut-être devenu possible aujourd'hui de montrer que l'utopie de Saint-Simon s'explique davantage par le fait que, dans la « naïveté » de certains de ses arguments, elle montre à nu les racines mêmes des utopies modernes : la prétention à pouvoir déchiffrer l'inscription des fins humaines dans l'ordre même de la réalité objective.

Si l'on se penche sur les itinéraires conduisant à l'exercice d'un mandat de maire, il est possible de relever des indices qui peuvent être interprétés dans le sens d'une différenciation du personnel politique vis-à-vis des autres couches sociales. D'une part, l'hérédité politique et des mécanismes de cooptation sont à l'origine d'un processus de reproduction interne. D'autre part, certaines particularités propres à des familles politiques spécifiques tendent à s'estomper. La diversité du recrutement socio-professionnel semble se restreindre et l'écart s'accroître avec la structure de la population active. Le militantisme partisan paraît se généraliser et s'imposer comme moyen permettant d'être en situation de briguer un mandat électif et, de la gauche à la droite, on peut observer un nivellement certain de l'âge de première élection. Dès lors, on peut se demander dans quelle mesure la sélection du personnel politique fait l'objet d'un processus d'homogénéisation. Par ailleurs, on peut observer une appropriation des mandats électifs et une interpénétration des différentes fractions du personnel politique, par le cumul des mandats et plus largement des fonctions politiques, qui conduisent à mettre en évidence un processus complémentaire d'intégration.