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Cantonné dans un rôle oppositionnel sous la monarchie de Juillet, Tocqueville trouve dans la période 1848-1851 l'occasion de soumettre à l'application sa réflexion politique et historique. Membre de la commission de Constitution, il exerce plus d'influence qu'on ne l'a généralement dit, et si les modalités qu'il propose sont tributaires des circonstances, elles s'éclairent également par l'analyse du théoricien. Mais la pensée et l'action de Tocqueville rencontrent une série de contradictions, tenant à sa propre position républicaine et au jeu des forces du moment. En outre, réapparaît dans cette période un problème ressenti, à tort ou à raison, comme récurrent dans l'histoire française depuis la Révolution : libérer l'exécutif républicain de l'hypothèque monarchique. Cette étude sur Tocqueville contribue à replacer en perspective certaines controverses concernant la Cinquième République.

Un retour sur les conditions historiques d'apparition de la technique des sondages d'opinion aux Etats-Unis dans les années 1930 et 1940 peut s'avérer instructif. Il s'agit de restituer la complexité des débats méthodologiques provoqués par l'apparition de cette technique. Pour ses premiers utilisateurs, les interrogations portent essentiellement sur la définition du collectif de personnes à interroger, le rôle de l'intervieweur et la validité des réponses obtenues. L'analyse de ces débats invite à une réflexion élargie sur la genèse, les modalités de standardisation et les conditions d'utilisation d'un instrument statistique de description de la réalité sociale et politique, aujourd'hui largement répandu.

Cet article vise à montrer en quoi la définition de la famille doit son contenu dans un contexte social déterminé. En particulier, cette définition n'est pas indépendante des structures politiques, même lorsque la famille ne constitue pas une catégorie de l'action politique, comme c'est le cas en France. En effet, au-delà des éléments implicites qu'enferment nécessairement toute conception de la famille tant sur le plan sémantique que juridique, la représentation de la famille joue le rôle d'une sorte de médium entre la vie privée et la vie publique. C'est ainsi que l'Etat s'est peu à peu constitué et que son autorité a été reconnue. En témoignent les nombreuses métaphores familiales pour penser l'organisation politique et, à l'inverse, la sémantique politique pour décrire les structures familiales. Il n'est donc pas paradoxal de constater que la politique familiale n'a pu être poursuivie qu'avec le développement d'une fonction publique, constitutive de l'Etat mo­derne. Les « spécialistes » de la famille ont trouvé dans cette affinité les catégories de pensée et d'action de ce nouveau mode d'administration des populations que constituent la sécurité sociale et la gestion bureaucratique des rapports sociaux comme des rapports de parenté.

II y a vingt ans, c'est un « désir d'indépendance » de l'Etat qui avait présidé à l'installation de la réforme agraire par le régime vélasquiste. Paradigmes de la dépendance et de la modernisation politique se conjuguaient pour déterminer que l'obstacle majeur à la mobilisation de la périphérie et à l'expansion du marché intérieur était la distribution hiérarchisée de la terre. Vingt ans après, la perception des défis du développement rural, des avatars de l'intégration nationale et des ruses du marché est plus éclatée. L'activité du petit producteur de coca régule le taux de change. L'alimentation urbaine dépend moins des cultures vivrières andines que des importations. L'agriculture commerciale des vallées côtières est paralysée par la banqueroute du système de crédit. Le Sentier lumineux détruit obligatoirement les biens de capital. Dans ces conditions, le recours aux seules forces du marché risque d'être insuffisant pour structurer la société civile et mieux articuler centre étatique et périphérie sociale, politique et territoriale.