Contenu du sommaire : Vivre la révolution

La Révolution française figure parmi les temps forts sur lesquels mémorialistes et écrivains ordinaires se sont longuement épanchés. Tous ont souhaité laisser trace de cette « fatale Révolution » qui les a fascinés tout autant qu'ébranlés. Certains de ces textes sont désormais classiques ; d'autres, souvent restés à l'état manuscrit, attendent encore leur heureuse découverte. Le parti pris ici est de traquer une émotion : la peur nichée dans un échantillon significatif d'écrits célèbres ou obscurs.Quel sens lui donner et quelle fonction exacte lui assigner dans le récit ? Celle d'un moteur de l'action, ou au contraire celle d'un frein puissant, contraignant les acteurs à l'inaction ? L'analyse du désir de témoigner et des raisons de dire l'émotion ouvre l'enquête qui est ensuite centrée sur l'expérience individuelle et collective de la peur. Il s'agit de saisir la puissance de cette émotion, de l'inquiétude à la panique, dans le feu de l'action.

Le « volcan de la Révolution » pousse l'ancien lieutenant général de police Lenoir à prendre la plume. Il veut « couper court » aux critiques des révolutionnaires à son encontre, réfléchir aux causes de la Révolution et défendre l'œuvre accomplie depuis 1667 par les magistrats de police. Partant du modèle administratif du « mémoire » ou traité sur la police, les traumatismes personnels infléchissent le projet initial. La contradiction entre un écrit politico-administratif et un texte hanté par la tentation littéraire du « mémorialiste », l'appel refoulé du for privé, constituent l'une des clefs de l'échec de Lenoir. Son texte demeure inachevé en 1807, entaché de remords et de variantes. Loin de constituer une source secondaire, les « mémoires » de Lenoir dans leur complexité, illustrent la déchirure et le chaos, la vision du monde en train de se défaire d'un administrateur éclairé, resté partisan des cadres de la société d'Ancien Régime.

Les correspondances d'une noblesse émigrée permettent d'appréhender les évolutions de la sociabilité mondaine entre l'Ancien Régime et le Premier Empire. Les conversations épistolaires de la comtesse de Pontgibaud avec ses amis parisiens révèlent les difficultés financières rencontrées par une noblesse d'épée pour maintenir ses pratiques de sociabilité et de là, l'évolution des conditions matérielles des réceptions organisées. Ces correspondances sont également un témoignage de la recréation d'une vie sociable entre Trieste et Paris grâce au partage de discussions littéraires et scientifiques. Le regard d'une noblesse émigrée et d'une noblesse parisienne sur l'évolution des mœurs de la bonne société française entretient la nostalgie d'un temps révolu et une vision dichotomique de la sociabilité mondaine.

À partir des lettres que le duc de Lévis adresse à sa jeune épouse sous la Révolution, cet article s'attache à mettre en évidence les convergences de cette écriture épistolaire avec un corpus romanesque plus tardif, qui court du René de Chateaubriand à La Comédie humaine, notamment pour ce qui est de la figure de l'aristocrate, puis de l'émigré, porteuse de contestation, refuge de l'opposition au réordonnancement social sorti de la Révolution. En confrontant l'écriture du for privé à l'appareil conceptuel élaboré, pour le roman, de Georg Lukács à Pierre Barbéris, se découvre, au-delà de la divergence générique, la continuité de l'écriture et des questionnements qui la traversent, qui sont ceux de la modernité bourgeoise et de ses contradictions, aux sources du romantisme.

Qui était Robert de Saint-Vincent (1725-1799) ? L'historiographie présente deux images différentes du personnage, d'une part le bouillant opposant à la monarchie absolue, le sévère janséniste qui défend la tolérance civile à l'égard des protestants, et d'autre part l'homme du 25 septembre 1788, celui qui veut fondre 1789 dans le moule de 1614. Les ego-documents redécouverts récemment (ses Mémoires rédigés en émigration et un fragment de correspondance pour les années 1789-1790) permettent de retrouver la cohérence de l'individu et de son système. Robert de Saint-Vincent croit en la monarchie de justice et interprète comme despotisme ministériel toute volonté absolutiste. Pas de roi sans Parlement. Dès lors, on comprend son désarroi, l'impression d'être trahi par les siens et la perception de la Révolution comme le mal absolu, un immense complot jésuite.

Établi à Nantes à partir de 1780 et partie prenante de l'entreprise familiale de construction navale au service de l'État, Mathurin Crucy livre un récit autobiographique intitulé L'Exorde dans lequel il détaille ses années de formation, son activité d'architecte-voyer et sa participation dans la société L. Crucy frères jusqu'à la faillite de cette dernière et la mésentente qui en découle avec sa famille à la fin de l'Empire. Ce document de for privé se révèle indispensable pour pénétrer l'intimité d'un des acteurs au cœur de l'effort de guerre naval de la Révolution et de l'Empire. En marge de cette charge contre ses frères et des différents gouvernements qui se sont succédés à partir de 1793, l'Exorde offre la possibilité d'approcher d'une manière originale le fonctionnement des chantiers navals privés à vocation militaire.

La relecture critique des neuf Mémoires rédigés par des girondins en prison (Brissot et Mme Roland) ou en fuite (Buzot, Pétion, Barbaroux, Louvet, Isnard, Meillan et Riouffe) montre comment ces vaincus qui tentent de sauver leur honneur, présentent et se représentent leur rôle dans la Révolution, les causes du conflit avec la Montagne et de leur défaite, leurs épreuves intimes. Marquées par l'héritage classique, les Lumières et Rousseau, ces confessions révèlent la cohésion d'une culture commune, moins différente de celle des Montagnards qu'on ne l'a dit. Défense et illustration des girondins, ces textes de combat stigmatisent leurs adversaires dont ils prétendent démasquer les coupables projets. Récits autobiographiques décrivant les souffrances de la réclusion ou de la proscription, ils scénarisent la force de l'ipséité face à la perspective de la mort et confèrent une dimension romantique aux destinées des girondins qui espèrent agir sur leur postérité dans l'histoire.

Les départements du Midi ont été agités par des troubles politiques précoces et souvent d'une violence extrême. La Provence a été le théâtre d'affrontements sanglants dès les premiers temps de la Révolution, la Terreur laissant place à une contre-révolution brutale qui s'essouffle sous le Consulat. Des « brigands » rouges ou blancs ont sillonné les routes, terrorisé les campagnes, mettant au défi l'ordre public dont l'État se proclame le garant. Parmi eux, le baron de Saint-Christol est dénoncé comme l'un des chefs royalistes les plus redoutables. Les autorités le dépeignent à la tête d'un réseau de brigands aussi cruels que déterminés ; elles le poursuivent avec acharnement sans parvenir à leurs fins. Saint-Christol est l'un des rares « brigands » de cette époque à avoir rédigé ses Mémoires, dans lesquels il présente de lui un tout autre portrait, celui d'un rebelle et avant tout d'un soldat du roi qui, n'ayant pas froid aux yeux, n'a reculé devant aucun danger pour faire triompher sa cause. Oscillant entre traité de philosophie politique et plaisir de raconter ses exploits, Saint-Christol livre, dans ses Mémoires, un point de vue unique sur le « brigandage » révolutionnaire dans la France méridionale.