Contenu du sommaire : L'émergence du risque industriel

À la fin du XVIIIe siècle en Angleterre, l'incendie urbain suscite de nouvelles inquiétudes qui, à mesure que l'industrie investit l'espace urbain, accompagnent l'émergence de sociétés d'assurances, privées et concurrentes, tel que le Sun Fire Office créé en 1710. L'analyse des fonds de cette compagnie a jusqu'à présent fait l'objet d'enquêtes quantitatives macro-économiques basées sur les polices d'assurances. À partir du corpus restreint des « plaintes » individuelles, notre étude est menée à l'échelle micro. Nous avons ainsi pu qualifier dans un premier temps les facteurs de risques à travers l'analyse des profils socio-économiques des victimes : certains sont liés aux outils de production, d'autres aux secteurs d'activités et aux matériaux utilisés. Loin de résulter de l'émergence d'une industrie « lourde » et dangereuse, la principale cause réside dans l'organisation matérielle des modes de production artisanale à Londres, sous l'effet de l'essor économique de la capitale anglaise et de l'élan consumériste des Lumières pour des produits innovants (concentration des ateliers, imbrication des lieux de stockage aux sites de fabrication et d'habitation, multiplication et usage intensif des foyers en tout genre). L'analyse engage alors une autre lecture spatiale de la première modernité de la société du risque durant l'« industrious revolution » et permet d'esquisser une géographie de ces plaintes par la localisation des sinistres à l'échelle de la ville et de son port. Le dernier temps de cette enquête s'attache aux rapports entre les assurés et la compagnie et à la manière dont s'est négociée l'économie du risque à l'échelle des individus, du voisinage et du quartier – en somme, au cœur du système relationnel qui fonde l'économie artisanale. Le Sun Fire Office apparaît alors comme une institution multifonctionnelle, moyen de secours d'urgence et outil de compensation des dommages, révélant les perceptions collectives et différenciées du risque d'incendie dans le monde du travail à Londres au XVIIIe siècle.

Avec environ 1 600 victimes, l'explosion de la poudrerie de Paris le 31 août 1794, dans le quartier de Grenelle, est le plus grave accident industriel de l'histoire de France. Si l'événement n'a eu que très peu d'impact sur la législation des risques, la prise en charge des victimes révèle au contraire un rôle précurseur de l'État qui promeut le droit à compensation. Après des secours d'urgence rapidement et généreusement distribués, les administrations révolutionnaires prennent le temps de constituer les dossiers de pension viagère, quitte à se montrer sévères dans ses attributions et à faire face à de nombreux recours dus notamment à la longueur du processus. Par l'affirmation d'un régime de droits, le traitement des conséquences de l'explosion est un jalon au titre des politiques de secours et de compensation des travailleurs accidentés ou des veuves, et l'expérience constitue une ébauche de l'État protecteur. Par son caractère administratif public ainsi que par le nombre des ouvriers employés à la poudrerie, le suivi prend un caractère différent de ce qui avait cours dans les travaux publics ou dans les mines, où les accidentés du travail étaient jusqu'alors indemnisés selon la libéralité du pourvoyeur de travail ou par des mutualités locales. Localisé et ponctuel, à l'aube de l'industrialisation, l'événement annonce les tensions sur les compromis de la société industrielle du XIXe siècle.

L'idée d'une norme technique de sécurité, c'est-à-dire le projet de sécuriser le monde en imposant une certaine forme aux techniques, a été inventée à l'intersection des mondes administratifs et académiques français des années 1820, en réponse à l'irruption des technologies anglaises de la révolution industrielle. En 1823, le gouvernement français impose aux machines à vapeur et aux gazomètres, qui n'ont encore causé aucun accident en France, une forme particulière définie par l'Académie des sciences. Le but est certes de contenir le risque industriel, mais aussi de le légaliser et de l'imposer à une bourgeoisie urbaine réticente. En prétendant créer une technique parfaite, garantie par l'administration, la norme visait en outre à produire des sujets responsables.

Cet article cherche à comprendre pourquoi l'attention s'est largement focalisée sur le travail des enfants vers la quatrième décennie du XIXe siècle. Il examine quelle a été l'influence de la question de la sécurité au travail sur l'action gouvernementale concernant l'emploi des enfants et dans quelle mesure l'historiographie, qui a mis un accent disproportionné sur les campagnes parlementaires et le travail des « grands réformateurs », a eu tendance à occulter l'effet important du « point de vue de la demande » sur l'emploi des enfants. Or il semble que les réformes concernant les enfants ouvriers adoptés au cours des années 1830 et 1840 sont avant tout le reflet de modifications importantes dans les méthodes de production, et ont servi les intérêts des industriels et propriétaires de mines les plus importants et les plus puissants. Ces lois étaient révélatrices des interrogations à propos de l'émergence de nouveaux risques sur le lieu de travail. La législation visant à protéger les enfants contre les risques professionnels a pris une ampleur extraordinaire au moment où l'utilité de la main-d'œuvre enfantine dans les grands complexes industriels entrait dans une phase de déclin irréversible.

En cas d'accident dans une mine, l'administration des mines peut être amenée à inspecter les lieux, afin de comprendre son origine. Au terme de l'enquête, le contrôleur des mines rédige un procès-verbal d'accident, source essentielle de l'histoire des techniques minières. En effet, l'iconographie, si fournie pour les installations de surface, reste l'exception dès que l'on aborde les travaux du fond. Or les procès-verbaux d'accidents surprennent l'ouvrier, qu'il soit piqueur, boiseur ou rouleur, à son chantier. Ils présentent des descriptions minutieuses non pas des méthodes d'exploitation, mais des pratiques quotidiennes des ouvriers. Le corpus utilisé provient des dossiers d'accidents constitués au sein de l'arrondissement minéralogique de Chalon-sur-Saône. Il porte plus particulièrement sur les mines de schistes bitumineux qui se multiplient dans la région d'Autun entre 1850 et 1914 et fournit des informations précieuses sur la typologie des risques miniers et l'amélioration progressive de la prévention. D'abord destiné à la justice, il constitue ensuite, au niveau de l'arrondissement minéralogique puis à l'échelle nationale, la matière première de statistiques de plus en plus précises des accidents. Étudiés et complétés par les ingénieurs des mines, ils peuvent devenir des outils de prévention, pas dans toutes les exploitations cependant, les plus modestes restant notamment à l'écart.

La question des incendies offre un excellent laboratoire pour penser l'invention de l'usine au XIXe siècle et les conditions d'acclimatation de l'industrie, en dépit des risques et menaces croissantes qui accompagnent son développement. Comment l'expérience de l'incendie a-t-elle façonné les espaces productifs et les rapports sociaux de travail au début de l'industrialisation ? Cette enquête, menée à partir des rapports des autorités locales de cinq des principaux départements textiles entre 1800 et 1870, invite à interroger l'ampleur de ce risque, ses coûts mais aussi ses effets. Les incendies apparaissent comme l'une des sources majeures de la rationalisation capitaliste du XIXe siècle. Durant cette période de transformations décisives, également traversée de crises industrielles et de nombreuses secousses sociales et politiques, l'usine surgit dans les paysages et les discours. Les spécificités régionales de l'industrialisation modèlent la forme et l'ampleur du risque. Celui-ci façonne en retour les chemins pluriels de l'industrialisation, il accompagne l'invention de l'usine, dans sa dimension tout autant matérielle que sociale. Face à l'accroissement des capitaux mobilisés, au gigantisme des installations, il devient en effet nécessaire de normaliser le travail des hommes et des machines pour affronter un risque omniprésent.

Cet article conteste l'idée selon laquelle une évaluation scientifique du risque d'incendie et une ingénierie rationnelle de la sécurité incendie étaient unanimement acceptées à partir de la fin du XIXe siècle en Angleterre et en Amérique du Nord. Il démontre que des convictions rationalistes coexistaient avec des positions plus sceptiques en désaccord avec les stratégies empiriques systématiques. L'auteur se penche sur les origines des plans d'assurance incendie (cartes représentant la localisation des risques dans les centres urbains et industriels) et sur leur prépondérance dans les débats des années 1880 à 1900 entre rationalistes et sceptiques sur la sécurité industrielle au Royaume-Uni. Il s'appuie sur les archives de Goad Ltd, qui joua un grand rôle dans la diffusion des plans d'assurance incendie en Grande-Bretagne dans les années 1880 et qui continua de dominer le marché durant la première moitié du XXe siècle. Ces archives comprennent une vaste collection de cartes des risques et des sinistres, une correspondance avec des assureurs, des industriels et des ingénieurs, des rapports d'inspections, des croquis et des plans. Ont également été utilisés les documents et archives du British Fire Prevention Committee (Comité britannique de prévention des incendies), afin de reconstituer cet épisode fascinant et déterminant de l'histoire des risques urbains et industriels. Cet article fait état de la coexistence d'une multitude de comportements et de pratiques face aux risques industriels et urbains. Le point de vue historique adopté s'inscrit plutôt dans le cadre du « régime du risque industriel » défini par Melling et Sellers que dans la perspective sociologique évolutionniste de la « société du risque » de Beck.

Cet article examine les relations entre les évolutions épistémiques en matière de droit, de probabilité et de responsabilité individuelle et les évolutions à la fois technologique et disciplinaire qui marquent la seconde moitié du XIXe siècle : de nouvelles approches juridiques et scientifiques du « risque professionnel » émergent en Europe, en lien avec les expériences croisées d'un changement économique, social et juridique d'une part et, d'autre part, avec la multiplication des échanges et des observations dépassant le cadre national. Cette étude de cas, centrée sur la Grande-Bretagne, la « première nation industrielle » et également le seul État d'Europe occidentale ayant une longue tradition de droit coutumier, se situe cependant dans une perspective comparative à l'échelle européenne. Elle montre à quel point la découverte du risque professionnel est un acte de constante redécouverte : au cours de cette période – et même après la promulgation des premières lois sur l'indemnisation des travailleurs –, la notion de risque professionnel ne cesse d'évoluer car elle est par essence malléable et sujette à réinterprétation.