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Ouverture vertueuse aux voix de chacun pour certains, la participation au travail s'apparente pour d'autres à une forme sournoise de domination consentie. Dépasser cette opposition suppose d'abord de s'enquérir de ce que participer veut dire dans un environnement caractérisé par l'asymétrie de la relation salariale, et d'en identifier les ambiguïtés constitutives. Il importe, ensuite, de se doter d'outils permettant de problématiser les rapports entre travail et démocratie, non pas de manière abstraite et générale, mais au plus près d'expériences concrètes de travail et de participation. Pour ce faire, nous proposons d'appréhender, à la suite de John Dewey, la participation selon une logique de l'enquête et de l'expérimentation plaçant chaque participant en position d'enquêteur appelé à s'enquérir de la meilleure manière de contribuer à une activité, de définir son contenu, les conditions et les attendus de sa réalisation, mais aussi ses finalités.

Cet article propose une analyse des formes et des effets du management participatif lorsqu'il est utilisé pour accompagner une réforme d'ampleur au sein de l'administration. Le cas de la fusion entre la Direction générale des impôts et la Direction générale de la comptabilité publique permet de montrer que l'incitation à participer est pour les réformateurs un moyen de mieux faire accepter le changement, dans une institution où les capacités de résistance interne sont plus fortes que dans le privé. Cet encouragement à la participation se décline différemment pour les cadres dirigeants, les cadres intermédiaires et les agents subalternes. Selon leur position dans la division du travail et selon leur trajectoire dans l'organisation, les fonctionnaires appréhendent diversement cette façon d'être enrôlés dans les réformes en cours.

Répondant à un mandat médical particulier — soigner sans guérir —, les professionnels de soins palliatifs font d'une partie du « sale boulot » hospitalier leur cœur de métier. Dans l'incapacité d'y faire face seuls mais aussi pour lutter contre la souffrance au travail, les médecins attendent des personnels paramédicaux qu'ils participent à l'élaboration du soin à travers des réunions pluridisciplinaires nommées « staff ». Cette participation modifie la division du travail habituellement en vigueur à l'hôpital, et entraîne des « charges de la participation » supplémentaires pour les paramédicaux. Mais dans le même temps, les staffs permettent aux paramédicaux de s'approprier les cadres culturels du soin palliatif. La participation est ici essentielle car c'est elle qui va rendre les cadres palliatifs opérationnels et le travail possible.

Les journalistes constituent un groupe professionnel salarié tout en revendiquant, au nom de leur contribution à la démocratie, une autonomie d'exercice dans leur activité de travail. Pour résoudre cette ambivalence, les journalistes ont demandé à participer à la définition de la ligne éditoriale et des orientations stratégiques de leurs entreprises. L'objectif de cet article est de montrer comment des dispositifs de participation peuvent être utilisés par ces salariés pour dépasser leur condition même de salariés, en leur donnant une prise sur leur travail et sur leurs entreprises de manière à garantir leur indépendance. Le relatif échec de ces dispositifs dans les entreprises productrices d'information souligne les contradictions du salariat indépendant.

Des partisans de l'utopie concrète, engagés dans la recherche de cohérence entre théories et pratiques écologiques, interrogent les notions de « participation » et de « travail » dans une perspective critique du développement industriel. Le travail est alors appréhendé comme une prise de position politique (écologique, libertaire). Dans le monde militant de l'écoconstruction, on étudiera les variantes de l'organisation des tâches dans des chantiers participatifs, autogérés et collectifs, que ce soit dans le cadre légal du bénévolat et d'une société coopérative et participative (SCOP) ou dans un contexte de lutte à Notre-Dame-des-Landes.

À partir de l'analyse socio-historique du travail des conseillers agricoles, cet article interroge la conduite de la politique de modernisation menée après la Seconde Guerre mondiale. Les conseillers y jouent un rôle déterminant en prescrivant de nouvelles méthodes de production et en favorisant la mobilisation collective des agriculteurs. Ils s'appuient sur des savoirs techniques ainsi que sur leur connaissance pratique du milieu agricole et, surtout, ils déploient des trésors d'ingéniosité pour démontrer leur dévouement à leurs interlocuteurs, sans sortir des cadres fixés par leurs employeurs. Ces capacités d'adaptation, constitutives de leur métier, sont d'abord fortement valorisées puis, à partir des années 1970, critiquées pour leur non-conformité avec les nouveaux impératifs de bureaucratisation, de spécialisation et de marchandisation du conseil agricole.