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Cet article présente le bilan du passage de la tradition orale d'une île de Polynésie française, Rurutu, à une forme écrite particulière, consécutive au contact, qui est celle des puta tupuna, registres familiaux manuscrits où depuis la fin du XIXe siècle se trouvent consignés les éléments principaux de la mémoire collective de cette communauté, parmi lesquels un important corpus mythique. Mais ces textes mythiques tels qu'ils nous parviennent aujourd'hui ne sauraient passer pour la simple « version écrite » des récits traditionnels : le passage à l'écrit a en effet entraîné bon nombre d'altérations ou de reformulations dont un exposé et une analyse sont proposés par la suite. Un exemple précis permet de montrer comment la pensée populaire polynésienne a su utiliser la structure mythique traditionnelle pour intégrer et assumer le phénomène du contact culturel, et procéder ainsi à une véritable réinterprétation de l'histoire, articulée sur les principes d'un syncrétisme religieux élaboré en conséquence — et en réaction — à une conversion imposée brutalement de l'extérieur, il y a 160 ans.

La connaissance de l'emploi en Polynésie française est un sujet difficile, seuls les recensements généraux de la population constituent une source régulière d'informations même si, d'une opération de collecte à l'autre, on reste tributaire de modifications des thèmes abordés ou des nomenclatures utilisées. Eu égard aux bouleversements que le Territoire a subi depuis la seconde guerre mondiale, il est apparu opportun de présenter, pour chacun des recensements qu'a connu depuis cette date la Polynésie, une analyse détaillée des données sur l'emploi. C'est ainsi que l'on aborde successivement, après avoir rappelé succinctement les caractéristiques de la population de référence, l'emploi masculin, l'emploi féminin, et les données structurelles qui les caractérisent : âge, taux d'activité, formation, données professionnelles, statut et branche d'activité économique des travailleurs. On souligne dans le même temps certains points essentiels dans les transformations économiques et sociales du territoire, le processus de scolarisation, le poids de l'administration, l'absence du secteur productif, l'émergence du travail féminin.

Parmi les tapa polynésiens, ceux de Tahiti étaient particulièrement réputés pour leur qualité et la finesse de leur feutrage. Leur fabrication se faisait à partir de l'écorce de certains arbres : l'aute ou mûrier à papier, l'uni ou arbre à pain, l'ora, une variété de banyan. Ainsi que l'attestent de nombreuses légendes, l'origine mythique de ces arbres était souvent en rapport avec la déesse de la Lune Hina. C'était aux femmes que revenait la fabrication du tapa : après avoir fait tremper l'écorce dans de l'eau de rivière pour la rendre souple, elles se réunissaient pour battre les écorces encore humides sur un billot de bois, à l'aide de maillets quadrangulaires. Les tapa étaient ensuite décorés de motifs géométriques ou floraux avec des teintures végétales. Les multiples utilisations du tapa soulignent son importance dans la société tahitienne d'autrefois : tissus enveloppant les effigies des dieux dans les marae, vêtements sacerdotaux ou profanes, don matrimonial, langes ou linceuls.

À la suite de la découverte des arts primitifs par les artistes au début du siècle, les arts d'Océanie font l'objet entre les deux guerres d'expositions et de publications destinées à un large public. D'abord présentées dans les galeries liées aux mouvements d'avant-garde, et dans les expositions coloniales, les réalisations plastiques océaniennes, surtout polynésiennes, servent de modèles aux artistes et sont proposées comme source d'inspiration à l'art décoratif. Petit à petit des collections sont constituées par les milieux intellectuels. Pris dans les théories esthétiques et les interprétations psychologiques de l'époque, l'art océanien est jugé par la critique d'art comme un « naturalisme », ou un réalisme « magique », ou encore une « écriture symbolique ». Très tôt les membres du groupe surréaliste exposeront, à côté de leurs productions, des objets océaniens, surtout d'origine mélanésienne, qui occupent une place ambiguë, objets de rêves, interprétés comme réalisation plastique des pulsions inconscientes. Après la crise économique de 1932 les musées prennent le relais des galeries en organisant des expositions où l'objet est présenté comme témoin de sa société d'origine. Restitué dans cette fonction, il reste néanmoins le support d'un imaginaire.

À la fin du siècle dernier, les premiers commerçants allemands firent fabriquer de la monnaie de perles au Nouveau-Hanovre pour payer le coprah qu'ils achetaient aux habitants de la côte nord-est de la Nouvelle-Irlande. L'introduction de ce flux de monnaie dans le réseau des échanges traditionnels pourrait très bien être à l'origine de l'exceptionnel accroissement de la production artistique malanggan de 1880 à 1920. L'une des principales fonctions des cérémonies malanggan étant de gouverner le système foncier, on peut aussi s'interroger sur les conséquences socio-économiques et politiques de cette évolution.