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Les interrelations entre systèmes de production, espace et société apparaissent avec une remarquable netteté en Nouvelle-Calédonie où se sont juxtaposés trois types de colonisation rurale : le grand élevage extensif, la petite agriculture micro-fondiaire issue du bagne et les plantations de café. Chacun de ces ensembles, inscrit dans un cadre physique particulier, a modelé un type de société et d'espace aux structures économiques et foncières différentes qui se sont maintenues à peu près intactes jusqu'à la Seconde Guerre Mondiale, donnant l'illusion d'une pérennité. Depuis 1945, les nouvelles conditions économiques, sociales et politiques ont affecté différemment chacun de ces trois espaces : intensification et morcellement des vastes « stations » d'élevage, concentration foncière, mécanisation et spécialisation des vallées agricoles, naufrage des plantations de café de la côte est, aujourd'hui en première ligne sur le front de la revendication mélanésienne qui annonce, en lui-même, d'autres transformations.

Chez les Sulka de Nouvelle-Bretagne, comme dans un grand nombre de sociétés mélanésiennes, le principe constitutif — au moins au niveau de l'imaginaire — de l'ordre social traditionnel est celui de la séparation des sexes. Dans le domaine des pratiques rituelles, ce principe se traduit par des règles d'exclusion très strictes interdisant notamment aux femmes l'accès au savoir ésotérique des hommes. Pourtant, à l'époque (révolue) où le meurtre sanctionnait toute infraction féminine aux interdits masculins, une femme de rang élevé (kheng) bénéficiait dans sa communauté résidentielle d'un statut l'assimilant à un initié mâle. Ce statut n'a plus d'existence reconnue depuis plusieurs décennies mais la question de sa validation dans une société érigeant — autrefois comme aujourd'hui — la discrimination sexuelle en loi, conserve néanmoins un intérêt ethnologique. Dans cet article, des propositions sont avancées pour rendre compte de ses implications et de sa cohérence idéologiques dans une société sous domination masculine.

Consul-missionnaire britannique dans les îles de la Société, George Pritchard (1796-1883) a rédigé un mémoire partisan sur les « agissements » français à Tahiti de 1836 à 1844, date de son incarcération et de son expulsion de l'île. Retrouvé à la Turnbull Library de Wellington, ces pages inédites viennent d'être publiées avec annotations par Paul De Deckker aux Presses Universitaires d'Auckland- Oxford. Après un rappel de la succession des faits qui forment « l'Affaire Pritchard », il en examine les tenants et les aboutissants ainsi que les rôles de ses divers protagonistes.

En 1857, des années avant la principale période du recrutement de la main d'œuvre océanienne, 52 insulaires originaires des îles Gilbert et 14 des îles Salomon furent enlevés de force pour travailler dans la colonie française de l'île de la Réunion. Les réponses de l'ambassadeur français à l'égard des protestations britanniques indiquèrent que les recrues avaient été régulièrement obtenues sous l'autorité d'un délégué du gouvernement. En fait, c'était une « couverture » : le consul français à Sydney avait refusé de se conformer à la demande du gouverneur de la Réunion afin d'autoriser un délégué à accompagner l'expédition. L'incident semble avoir rendu le gouvernement français plus vigilant devant l'éventualité de tels abus en Océanie. Le sort des 66 insulaires du Pacifique envoyés à la Réunion est resté inconnu.

Bourail, au centre de la côte ouest de la Nouvelle- Calédonie, a été un des premiers établissements coloniaux importants. Alain Saussol en a relaté l'histoire, très tôt traversée d'insurrections canaques successives, les ennemis vaincus d'un jour devenant les alliés des Blancs le lendemain, l'imbroglio culminant par la révolte de 1878. L'auteur met en place les groupes mélanésiens en cause, les situe sur la carte, de façon à préciser les ambiguïtés nées des insuffisances de l'onomastique coloniale. Il se réfère aux données recueillies par lui-même, complétant les indications plus anciennes de Maurice Leenhardt, pour retrouver la localisation de chacun, ses origines, ses alliances et sa tradition orale. Il relève ainsi les liens des clans de Bourail avec la région de Moindou-La Foa au sud-ouest, les vallées parallèles de Newa, de Neawa et de Houaïlou au nord-est et les régions de Poya et de Koné au nord -ouest. À cette occasion apparaît le rôle crucial des clans côtiers dans l'extension vers le nord de l'insurrection de 1878.

Cette communication donne un compte rendu général des résultats de datation par thermoluminescence d'objets et de matériaux provenant de divers sites d'Océanie. Ceux-ci comprennent des fragments de poterie de l'Ile Mailu, au large de la côte sud en Papouasie-Nouvelle-Guinée, des couches de cendres volcaniques près de Mt Hagen, dans les montagnes occidentales du même pays, et des âtres d'antiques habitations aborigènes au Lac Mungo en Nouvelle-Galles du Sud (Australie). On discute brièvement les différences entre ces résultats et les âges C-14 correspondants.

Jean Guiart compare ici ses propres données, recueillies sur le terrain entre 1948 et 1960, avec celles obtenues par J.-C. Rivierre et A. Bensa, à partir de la tradition orale recueillie dans la même région de langue Cèmuhi (municipalités de Touho et de Poindimié, côte nord-est de la Nouvelle- Calédonie). Il établit ainsi la très grande difficulté de séparer l'aire Cèmuhi de celles des langues voisines, dont principalement le Paici, langue parlée au sud-est et au sud-ouest immédiat de la première, et qui est la plus importante de l'île. A. Bensa et J.-C. Rivierre, dans leur ouvrage : « Les chemins de l'alliance », ne traitent en fait que des villages de Pwebei, Tiwae et de Pwey (Poyes) en ce qui concerne le Cèmuhi et passent vers le nord à l'aire de langue Pije. L'auteur montre que l'autochtonie relative s'établit en dehors de l'itinéraire des clans Pwebei et Pwei, tous deux s'affirmant issus de la région de Ponérihouen, et de celui du clan Welèt, d'origine extérieure lui aussi, et correspond bien plutôt à des groupes, en grande partie catholiques, non touchés par l'enquête en référence. Ces notes restées inédites permettent de mieux situer les informations nouvelles et des textes vernaculaires d'un intérêt considérable ; elles montrent que l'étude de la région des confins Paici-Cèmuhi (Ponérihouen, Koné, Poindimié, Touho) est bien loin d'être achevée. La société mélanésienne se dérobe autant qu'elle se livre.