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L'auteur analyse l'origine historique des Baruya, un groupe local vivant dans les hautes vallées de la Kratke Range de Nouvelle-Guinée et décrit la nature de leurs rapports avec les groupes voisins dans les deux siècles qui ont précédé leur contrôle par l'Australie (1960). Certains de ces voisins sont de même culture que les Baruya et parlent des langues apparentées. Pour l'auteur, les Baruya et ces groupes voisins de même culture forment une « ethnie ». Finalement, il analyse l'intégration forcée des Baruya à l'intérieur d'un état colonial et les changements sociaux qui se développèrent avant et après l'indépendance.

A partir de 4 textes de tradition orale des îles de la Société relatant l'origine de l'univers et repris de Henry (Ancient Tahiti, 1928) et d'Emory (The Tahitian Account of Creation by Mare, 1938), l'auteur propose une analyse comparative en cherchant à expliquer les interférences dans l'espace et dans le temps des différents éléments narratifs et théologiques donnant lieu à l'élaboration de récits plus complexes.

L'analyse de la mythologie de Mare (Iles Loyauté) portant sur un corpus d'une centaine de récits, a permis à l'auteur d'observer la construction d'un vaste dispositif symbolique : les êtres du monde marin y sont opposés aux êtres du monde aérien et se trouvent impliqués dans une négociation de « chair » dont les êtres du monde rampant « mitoyen » offrent la médiation. C'est au travers de ces trois grandes catégories formant la base d'une véritable rhétorique mythologique qu'est appréhendée la place prise par les concepts de nom, d'enveloppe et de cannibalisme. Les mythes apparaissent alors comme autant de discours portant sur la quête matrimoniale et la stratégie des alliances.

Comme en beaucoup d'îles de Mélanésie, les systèmes matrimoniaux dans le Nord Malakula (Vanuatu) varient sur de courtes distances. Le nord-ouest de l'île refuse l'échange de sœurs, par contre les îlots du nord-est le pratiquent mais seulement une génération sur deux, de sorte que le degré de parenté des conjoints reste éloigné. L'extension géographique du système matrimonial a connu une évolution rapide depuis 1920. Alors qu'anciennement les relations se faisaient entre villages situés sur des axes géographiques bien définis, les déplacements de population liés à la colonisation ont créé de nouvelles relations entre villages. Il était dans la logique du système de s'assurer un ensemble de relations et d'en créer périodiquement de nouvelles. Le mode de vie moderne fait s'étendre les relations matrimoniales du Nord Malakula à l'ensemble du Vanuatu et au-delà.

En 1980, lors d'un stage à l'Université de Technologie (UNITECH) de Lae, j'ai fait une enquête sur l'habitat dans le bidonville de Bumbu (ou Buko) où résident des communautés originaires des villages de la Province de Sépik Est, que j'avais précédemment étudiés. J'ai donc cherché à comprendre comment, en une soixantaine d'années des villageois vivant de manière autonome dans des conditions difficiles s'étaient transformés, pour une majorité d'entre eux, en citadins chômeurs et assistés, dans un contexte urbain aux multiples possibilités. Je montre dans cet article, que tout a été fait pendant la période coloniale pour pousser les jeunes ruraux hors de leurs villages et leur apprendre le mépris de leur ancienne culture. Les mécanismes d'émigration étant bien en place, il est maintenant difficile de contrarier ce mouvement.

Avant d'être l'initiateur des études ethnologiques et linguistiques en Nouvelle-Calédonie, Maurice Leenhardt a été, de 1902 à 1926, représentant dans l'archipel mélanésien de la Société des Missions protestantes de Paris. C'est à ce titre qu'il a été mêlé, comme témoin mais aussi comme acteur, aux événements qui ont troublé la Grande Ile en 1917, avant de donner lieu, deux ans plus tard, au procès de 70 rebelles. Son abondante correspondance, avec ses parents en France, avec sa femme, Jeanne Leenhardt, quand elle quitte Do Neva, siège de la mission, pour accompagner ses enfants à Nouméa, avec les « natas » ou les pasteurs indigènes qui jouent pour lui le rôle d'informateurs, nous renseigne presque jour après jour, à la fois sur le déroulement d'une révolte qui sème la panique, avant d'être réprimée avec l'aide de volontaires mélanésiens, et sur les réactions d'un homme passionnément engagé dans une œuvre que cette révolte peut mettre en danger. L'instruction judiciaire qui suit le retour au calme, dévoyée par l'ignorance et par les intrigues, précise ce danger lorsqu'elle aboutit à l'inculpation d'un chef protes- tant que l'on charge des responsabilités majeures, en innocentant les vrais coupables. Grâce en grande partie aux enquêtes de ses natas, Leenhardt parvient à faire éclater la vérité lors des dernières audiences.