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Cet article introduit le dossier thématique des Annales de géographie consacré au géopatrimoine, composante non vivante du patrimoine naturel. L'article analyse les conditions d'émergence de ce champ patrimonial récemment reconnu. Il examine, dans une perspective géographique, sa capacité de territorialisation. À travers le double prisme de la spatialité et de la temporalité des géopatrimoines, il interroge également leurs différents registres de valeurs (patrimoniales, ressourcielles) en même temps que leurs fonctions socioculturelles et économiques, en montrant au final comment les géopatrimoines peuvent accéder au statut de ressource patrimoniale et territoriale sur laquelle fonder des actions de développement local s'inscrivant dans le paradigme de la durabilité. Les cinq autres articles composant ce numéro thématique sont introduits au fil de l'article en référence aux différents aspects de la problématique qu'ils contribuent à éclairer.

D'abord reconnue pour son biopatrimoine, avec le classement juridique de la première Forêt Nationale du Brésil dès 1946, la région du Cariri, située dans l'intérieur du Nordeste, est aujourd'hui mondialement reconnue pour son géopatrimoine et ses richesses paléontologiques, qui ont donné lieu à la labellisation par l'UNESCO du premier géoparc des Amériques en 2006 (géoparc Araripe). En choisissant une entrée par les trajectoires patrimoniales, cet article analyse de façon diachronique les processus de patrimonialisation de la nature et le glissement qui a fait passer de logiques conservationnistes limitées au patrimoine vivant, à l'émergence du géopatrimoine comme ressource territoriale au service du développement (promotion du géotourisme). Si les trajectoires diffèrent notablement selon la composante – biotique ou abiotique – de la nature, l'article montre aussi la tension complexe qui existe entre conservation et développement dans la gestion des ressources bio- et géopatrimoniales, singulièrement dans un pays émergent comme le Brésil. Malgré les difficultés de gestion territoriale et les problèmes environnementaux auxquels doivent faire face les municipalités du Cariri, les perspectives d'un développement territorial durable devraient aujourd'hui pouvoir s'appuyer sur la structure de géoparc afin de développer les actions d'éducation à l'environnement, aussi bien dans la lutte contre le pillage des fossiles ou la pollution des sites, que dans le domaine de la prévention de risques naturels largement ignorés jusqu'ici.

Parmi les « nouveaux patrimoines » identifiés ces dernières décennies, les « géopatrimoines » sont entendus comme les objets, phénomènes, sites et paysages géologiques témoins clefs de l'histoire de la Terre, de son fonctionnement et de ses interactions avec le vivant dont les Humains. Cet article montre, à travers ce haut lieu géopatrimonial que sont les Alpes occidentales, comment les géopatrimoines et les valeurs qui leur sont associées deviennent, dans certains contextes et conditions, des « ressources territoriales » participant de manière significative aux stratégies de développement local. Plusieurs voies d'appropriation et d'activation territoriales de ces ressources géopatrimoniales sont présentées et comparées, au travers notamment des labellisations UNESCO (Patrimoine mondial et Géoparcs), ainsi que d'une activité en plein essor : le géotourisme. Ces activations sous-tendent parfois de véritables projets de territoire, dont l'analyse permet de montrer comment la mise en ressource des géopatrimoines est source de territorialisation. Ces activations, notamment via les labellisations, sont également motivées par un souci de singularisation territoriale. Le succès de la démarche Géoparc, dans les Alpes occidentales comme en Europe et en Asie, amène à interroger les stratégies de positionnement et de mise en réseau des territoires de montagne misant sur leur géopatrimoine comme support de développement et de singularisation1. De plus, le passage du statut de patrimoine à celui de ressource n'est pas sans conséquences sur la qualification des valeurs attribuées aux objets et sites géopatrimoniaux alpins. Ces conséquences sont doubles et interliées : elles tendent à la fois à un renversement hiérarchique des valeurs dites centrales et additionnelles entre experts géoscientifiques et acteurs socio-économiques, et à un glissement des valeurs patrimoniales vers le champ des valeurs ressourcielles.

Les Géoparcs sont des territoires présentant un patrimoine géologique remarquable. Ils se doivent de mettre en œuvre une stratégie de développement durable impliquant leurs habitants, fondée sur le géotourisme et apportant une plus-value pour leur région. Qu'ils soient reconnus au niveau national ou européen et par l'UNESCO, les Géoparcs ne constituent pas pour autant en eux-mêmes des statuts de protection réglementaire. Il arrive souvent que les Géoparcs recouvrent tout ou partie d'une aire protégée comme des Parcs naturels ou nationaux ou bien des Réserves de Biosphère. Cette superposition territoriale peut induire tant des avantages que des risques pour les Géoparcs concernés. Le principal avantage réside dans le placement de fait des géosites du Géoparc sous couvert du statut de protection de l'aire protégée dans laquelle ils s'inscrivent. Le danger réside dans la potentielle mise en concurrence des deux statuts, ou dans la moindre visibilité du label Géoparc au regard de la plus grande notoriété de l'aire protégée préexistante. L'issue positive ou négative des interactions liées à cette situation de superposition territoriale dépend principalement de l'attitude de quelques décideurs et acteurs clefs, notamment les directeurs de structure. Le contexte territorial et le degré de recouvrement territorial semble moins crucial que l'existence d'activités conjointes et, idéalement, d'une direction et d'un personnel communs basés au même endroit. Les trois Parcs naturels allemands également Géoparcs en offrent un exemple démonstratif. La question de telles mutualisations avec des parcs nationaux ou des Réserves de Biosphère est discutable, en raison des différences relatives aux modes de financement et aux sphères politiques concernées. Néanmoins, l'enquête empirique réalisée en Allemagne révèle un fort potentiel de coopération porteuse de synergies constructives.

Le géopatrimoine connaît depuis une petite vingtaine d'années de profondes évolutions théoriques et pratiques. D'un domaine confidentiel des géosciences et de la conservation, il est passé à une reconnaissance internationale (UNESCO) et large avec l'arrivée de nouveaux acteurs (praticiens, sciences sociales, etc.) qui amène à des évolutions rapides de la discipline et à des nouveaux usages. Cet article vise à décrypter le glissement de paradigme qui a eu lieu vers les années 2000 séparant une vision très conservatoire d'un patrimoine naturel hérité du xxe siècle et une approche plus économique et complexe d'un patrimoine multiforme considéré comme ressource de développement territorial. Ce glissement paradigmatique et l'intensification des pratiques géotouristiques tendent à générer des tensions croissantes entre les impératifs de préservation patrimoniale d'une part et les enjeux de développement territorial d'autre part. Cet article tente d'illustrer ce glissement progressif de paradigme et les tensions qu'il engendre à travers i) une réflexion épistémologique générale et ii) par plusieurs études de cas portant sur les géoparcs. Le PNR des Causses du Quercy est également pris comme exemple de territoire concerné par la difficile conciliation entre Activités de Pleine Nature (APN) et patrimoine géologique, hors du cadre géotouristique officialisé par les géoparcs.

En Europe, le label géoparcs concerne 69 territoires qui sont tous totalement ou partiellement connectés à des espaces naturels protégés. Cet article propose une étude exploratoire des relations spatiales et paysagères entre ces espaces patrimoniaux et géopatrimoniaux. Il s'appuie sur une base de données multicritères dont l'analyse a permis de mettre au jour des relations topologiques associées à la reconnaissance territorialisée de la valeur géopatrimoniale : la superposition des espaces implique ainsi une réinterprétation des paysages patrimonialisés ; l'expansion des territoires géopatrimoniaux au-delà des espaces protégés interroge les limites actuelles de ces espaces ; enfin, l'introduction des connaissances géopatrimoniales réinvente les modèles pittoresques à l'origine de la création des espaces naturels protégés européens. Les changements environnementaux contemporains, les héritages miniers et les pratiques géotouristiques composent ces paysages géopittoresques dont les modes de gestion actuels pourraient évoluer au regard des nouvelles pratiques associées à la « nature sauvage ».