Contenu du sommaire : La Chine et l'Asie du Sud-Est, vers un nouvel ordre régional ?

L'ASEAN et la Chine sont deux acteurs majeurs sur la scène de la mer de Chine du Sud (MDC) et leurs relations se développent donc parallèlement à l'évolution des contentieux maritimes. L'article observe de près l'évolution des relations entre l'ASEAN et la Chine et son impact sur l'attitude changeante de la Chine quant à l'approche à adopter pour régler les différends en mer de Chine méridionale.

La stratégie du contrepoids a toujours une constante des politiques étrangères des Etats de l'Asie du Sud-Est dans ses relations avec les grandes puissances pour mieux préserver leurs indépendances. La reconfiguration de l'Asie-Pacifique implique de profonds changements. La montée en puissance de la Chine et l'affaiblissement du rôle des Etats-Unis dans la région est en train de contraindre les dirigeants sud-est asiatiques à réévaluer avec pragmatisme leur relation avec la Chine de Xi Jinping. Assiste-t-on à la fin prochaine des politiques de hedging pour les Etats de la région ?

Cet entretien rassemble les chercheurs les plus en vue parmi la nouvelle génération des intellectuels sud-est asiatiques, tous issus des think tanks les plus influents. Ils partagent leurs vues sur la région en général et sur leurs pays d'origine en particulier à propos de la Chine populaire – qu'il s'agisse de diplomatie, de défense ou de soft power (puissance douce). Afin de ne pas allonger l'entretien, tout en laissant suffisamment d'espace de réflexion aux interlocuteurs, nous avons décidé de nous limiter à l'Indonésie, à la Malaisie, à Singapour et au Viêt Nam, du fait de l'expertise des chercheurs et des liens étroits de ces Etats avec la Chine.

Les sentiments anti-chinois sont devenus une caractéristique commune du discours des nations occidentale. Menés par les Etats-Unis et les think tanks américains, ces sentiments sont à présent propagés parmi les amis et alliés de Washington. La Chine est fréquemment désignée comme ne respectant les règles de l'ordre international, à travers par exemple les supposées restrictions sur les libertés de navigation ainsi que sur son incapacité à accepter les décisions du Tribunal arbitral dans l'affaire entre elle et les Philippines en mer de Chine méridionale. Cet acharnement sur la Chine nourrit le manque de confiance. Mais, à l'exception du Vietnam, les nations sud-est asiatiques n'ont jusqu'ici pas adopté de ligne anti-chinoise.

La politique antiterroriste de la Chine découle de sa politique nationale de répression contre la minorité ouïghoure. La Turquie est un pays refuge pour cette population, dont la frange la plus radicalisée, les jihadistes du Parti islamique du Turkestan, se rendent en Syrie et en Iraq pour combattre aux côtés d'Al-Qaïda et Daesh. Toutefois les Ouïghours séparatistes ne partagent pas le même agenda politique que ces groupes jihadistes. L'Asie du Sud-Est est avant tout pour eux une route de passage vers les fronts de combats. Pour lutter efficacement contre ces menaces, la Chine aligne sa politique de défense et de lutte antiterroriste à celle de ses partenaires stratégiques et commerciaux en Asie du Sud-Est. Elle peut, dans certains cas, faire pression sur des pays alliés pour renforcer l'efficacité de ses mesures.

Les pays d'Asie du Sud-Est ont fait le choix de la modernisation de leurs armées face à la présence importante de la Chine dans la région. Cette politique d'armement passe par l'acquisition de nouveaux matériels auprès des industriels européens notamment, qui peuvent ainsi percer dans le marché de la défense en Asie Pacifique. Toutefois, les Etats sud-est asiatiques ont aussi l'ambition de développer leur propre armement afin de s'autonomiser, ce qui passe, en particulier, par un transfert de technologie.

La Chine cherche à peser sur la scène sud-est asiatique par tous les moyens. Au-delà des approches économiques et militaires, Pékin cible les élites : en priorité les dirigeants mais aussi les proches conseillers, chefs militaires et femmes ou hommes d'affaires. La méthode pourrait cependant rencontrer quelques limites : les minorités chinoises se lassent de la tutelle chinoise ; les élections risquent de renverser les personnalités proches de Pékin et le modèle chinois pourrait ne plus autant séduire du fait des concurrences extra-régionales. A croire qu'une voie médiane, entre top-down (de haut en bas) et bottom-up (de bas en haut) serait plus judicieuse, par exemple à travers les forums informels dits ‘Track 2' ?

Alors que les forces armées indonésiennes sont traditionnellement plutôt tournées vers la sphère intérieure, l'environnement régional et les priorités du président Joko Widodo en matière de défense ont favorisé leur ouverture accrue aux enjeux transnationaux. Cet article explore la place que tient la Chine dans ce mouvement et dans l'évolution de la posture militaire, dans un contexte marqué par les avancées de la Chine près des Iles Natuna et par une histoire tortueuse entre les deux pays, mais aussi par le poids économique majeur acquis par la Chine en Indonésie.

La militarisation de l'appareil dirigeant, des organes d'Etat et, dans une certaine mesure, de la société depuis le coup d'Etat de mai 2014 en Thaïlande a favorisé une dérive du royaume vers la Chine. Les ambitions régionales chinoises tant au niveau économique que politique ont fait écho à la volonté de la junte thaïlandaise de renforcer ses liens avec Pékin après le refroidissement des relations avec les pays occidentaux. Ce rapprochement stratégique entre Bangkok et Pékin s'articule autour de grandes initiatives économiques, comme le projet de « la nouvelle route de la soie », ainsi qu'autour d'achats d'armements chinois par la junte et d'une coordination diplomatique sur les questions de sécurité régionale. Ce rapprochement n'est toutefois pas sans tensions, Bangkok se trouvant en position de vulnérabilité vis-à-vis de Pékin et voyant sa crédibilité au niveau international affectée.

La Chine a maintenu des relations de « fraternité » avec les juntes birmanes. Lors de la transition politique, la Birmanie s'efforça de s'émanciper du pouvoir chinois en diversifiant ses relations diplomatiques et commerciales. Puis, le gouvernement d'Aung San Suu Kyi a dû revoir cette position suite aux crises internes comme les conflits armés ethniques mais aussi les violences anti-Rohingya. Celles-ci ont fourni de nouveaux points d'entrée à la Chine qui apparait à nouveau comme son allié stratégique.

A l'issue du VIIe congrès du Parti Communiste Vietnamien (PCV) en 1991, les cadres politiques et militaires ont décidé d'amener l'Armée Populaire du Viêt Nam (APV) vers une réforme dite progressive. Pour la première fois dans l'historiographie militaire vietnamienne, une modernisation n'allait pas coïncider avec une augmentation croissante des effectifs et de la dotation. 27 ans plus tard, limitée financièrement et contrainte à entretenir sous différents parcs d'alerte l'ensemble de son matériel, l'armée vietnamienne dispose aujourd'hui de peu d'options. L'armée de l'air et la marine représentent les seules entités pouvant accueillir les systèmes d'armement idoines. Les revendications chinoises en mer de Chine méridionale ont totalement changé les facteurs de menaces et le contrôle de cet espace maritime qui apporte de la profondeur stratégique va modifier fortement la doctrine d'emploi de l'Armée populaire du Viêt Nam. Saisir et mener cette modernisation à bien n'est pas aisé. L'intégration d'équipements de nouvelles générations pose de nombreux problèmes aux Vietnamiens, d'autant plus que l'ensemble des données disponibles pour conduire des programmes d'armement à caractères évolutifs est limité. Le potentiel militaire de l'APV demeure ainsi toujours confiné à l'emploi de son armée de terre. Atypique par sa conception et son organisation, la modernisation de l'APV tend encore aujourd'hui à évoluer dans le but d'assurer sa pérennité.

Avec l'émergence géopolitique de la Chine, ce pays tend à se proposer sous différentes formes comme une référence pour les autres pays en développement et même pour le monde dans son ensemble. Cependant, cette évolution n'est pas sans provoquer des tensions à la fois à l'intérieur du pays et dans le domaine des relations internationales.

Alors que sous la présidence de Mahinda Rajapaska, les entreprises chinoises ont massivement investi à Sri Lanka, en particulier dans ses régions méridionales, générant une dépendance financière de Colombo à l'égard des établissements bancaires chinois, l'arrivée au pouvoir de Maithripala Sirisena a facilité le retour des sociétés indiennes à Sri Lanka, qui ont essentiellement investi dans le Nord et l'Est. Le face-à-face sino-indien, par entreprises interposées, qui semble se profiler ne devrait pas transformer Sri Lanka en un théâtre d'affrontement entre ces deux grandes puissances asiatiques. Par contre, la géographie des investissements chinois et indiens qui se dessine pourrait fragiliser l'unité territoriale de Sri Lanka.