Contenu du sommaire : Maurice Halbwachs et les sciences humaines de son temps

La thèse de droit de Maurice Halbwachs (Les expropriations et le prix des terrains à Paris, 1909) et sa thèse de lettres (La classe ouvrière et les niveaux de vie, 1912) sont observées ici du point de vue de leur programme intellectuel, du mode d'établissement des faits et des rhétoriques de la preuve. Les opérations effectuées sur les données statistiques mettent en œuvre une conception de la causalité et des procédures expérimentales qu'avait formalisées François Simiand. Elles ont pour effet un effacement du temps historique, des agencements spatiaux et de la singularité. Les autorités mobilisées à l'appui de l'argument appartiennent pour l'essentiel aux réseaux intellectuels constitués par l'Année sociologique et le socialisme normalien. Les représentations collectives attribuées à la classe ouvrière sont expliquées en dernière analyse par des évidences empruntées aux milieux de la réforme du logement. Prendre en considération la double appartenance du sociologue à des communautés savante et séculière permet ainsi de rendre compte du contenu de ses œuvres.

Cet article se propose, en relatant le voyage effectué par Halbwachs à Chicago en 1930, de montrer en quoi sa conception des sciences sociales reflète une position ambivalente (fidélité à un positivisme « dur » dans l'administration de la preuve, mais intérêt pour des objets d'étude qui le rapprochent d'une conception plus phénoménologique des faits sociaux) dont on trouve une illustration dans la réception qu'il fait des travaux des Américains.

Maurice Halbwachs est connu pour être, parmi les sociologues durkheimiens, celui qui a porté le plus grand intérêt à la statistique et aux mathématiques, à leurs usages et à leurs limites en sociologie. Elles constituent pour lui un instrument privilégié pour bâtir une sociologie positive mais en même temps le pouvoir réel qu'il leur attribue est très limité : elles ne peuvent servir qu'à établir des faits que le sociologue doit ensuite interpréter et expliquer, et qui doivent être replacés dans leur contexte social précis. Il rejette l'abstraction mathématique et les abus de la standardisation. Au fond, sa position vis-à-vis des statistiques est ambivalente : il souhaite faire appel à la statistique pour étudier les faits sociaux, sans réduire ces faits à de simples collections d'événements ou de comportements individuels.

On propose ici l'analyse du débat sur la psychologie collective qui opposa durant l'entre-deux-guerres le sociologue Maurice Halbwachs au psychologue Charles Blondel, à propos de la mémoire et du suicide en particulier, des rapports entre Individu et Société en général. Cet épisode commun de l'histoire de la sociologie et de l'histoire de la psychologie apparaît en effet particulièrement révélateur tout à la fois des frontières et découpages disciplinaires, des paradigmes et des épistémologies âprement discutés durant cette période charnière de la vie universitaire française.

L'article examine la contribution de Maurice Halbwachs à la sociologie économique durkheimienne dans l'entre-deux-guerres. Il n'offre rien d'original en matière de critique de l'économie orthodoxe et se contente de reprendre les idées de Simiand. Par ailleurs, l'examen des comptes rendus consacrés à la General Theory de Keynes ou à l'économie mathématique montre que Halbwachs n'arrive pas à situer ces nouveaux développements vis-à-vis d'une approche sociologique de l'économie. C'est dans son travail d'interprétation de Weber et de Pareto que Halbwachs innove avec des perspectives débouchant sur la prise en compte des motifs et sur une sociologie de la connaissance économique.

Le concept d'espace social ne figurait pas dans l'arsenal de la sociologie d'Émile Durkheim. C'est Maurice Halbwachs qui l'a élaboré. Pour comprendre l'itinéraire de sa réflexion, compte tenu de son style de travail scientifique et des éléments de contexte qui perce dans son œuvre, il faut restituer la transformation de sa sociologie de la mémoire et du temps des années 1920 aux années 1940. Pendant la même période le programme d'une morphologie sociale se consolide. Dès lors, poussé dans ses retranchements par son souci de répondre de manière scientifique à la montée du nazisme, et aux critiques formulées contre sa première conception de la mémoire, Maurice Halbwachs façonnera une conception très abstraite et novatrice de l'espace social qui ne paraît pas avoir connu de postérité directe.