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L'édition de la correspondance – jusque-là inédite – échangée par le roi Charles V et le comte de Flandre Louis de Mâle à propos de la libération de leur parente Yolande de Flandre constitue, en même temps qu'un corpus d'une exceptionnelle rareté, une source de premier ordre pour l'analyse du processus de la négociation politique : elle permet en effet d'en décrire les étapes, parmi lesquelles on distingue l'intervention de médiateurs, le jeu des émotions et le recours à la grâce royale toute-puissante. Mais au-delà du mécanisme des tractations, c'est leur enjeu majeur qu'elle permet de dégager : plus qu'un cas individuel, le « cas Yolande » apparaît ainsi comme un moyen de réajuster, de reformuler la position du corps nobiliaire vis.à-vis de l'État monarchique à un moment où ce dernier est justement en cours de définition.

Les événements de 1477, provoqués par la mort inopinée de Charles le Téméraire, déclenchèrent dans les anciens Pays-Bas une crise sans précédent du pouvoir central que les ducs de Bourgogne avaient mis en place dès la fin du XIVe siècle. Les élites urbaines, parmi lesquelles il faut chercher les adversaires internes les plus vigoureux de la centralisation, obtinrent de Marie de Bourgogne les « Grands Privilèges » de 1477, premier corpus de textes constitutionnels pour l'ensemble des Pays-Bas. À côté des textes, la pratique judiciaire offrait aux mêmes élites urbaines l'occasion de marquer la reconquête d'un pouvoir perdu par l'action du dernier duc Valois de Bourgogne et de ses collaborateurs. Le sort tragique réservé aux anciens officiers du Téméraire, le chancelier Hugonet, le confident Humbercourt et le receveur général Pieter Lanchals, exécutés à Gand et à Bruges, a marqué cette construction d'un prérépublicanisme urbain à travers la pratique judiciaire et la mise en spectacle de la justice.

Le développement de l'État pontifical conduit la papauté du XVIe siècle à modifier la mise en scène de son pouvoir. On peut suivre, dans le contexte particulier de la mort, comment s'exerce sur la papauté la tentation d'un modèle dynastique : à partir de la fin du XVe, les papes cherchent à faire évoluer les rites funéraires auxquels ils étaient soumis. Dans le discours symbolique et rituel qui s'élabore, le modèle du souverain s'ajoute, sans s'y substituer, aux figures du Christ et de l'Église, que la personne du pape était traditionnellement sensée incarner. Mais les contradictions qui résultent de ce pape Christ et souverain déroutent : la question de la nature du pape est posée dans nombre d'écrits satiriques produits au moment de la mort du pontife. La réaction de la papauté post-tridentine, loin de renoncer au modèle du souverain, elle semble plutôt viser une transformation de l'attente placée par les fidèles dans la personne du pape. L'idéal de sainteté – dont l'idée même se renouvelle alors – a peut-être permis à la papauté de dépasser la contradiction du pape Christ et du pape roi dans laquelle la construction de son État l'avait plongée.

La légende du roi de France Louis XII (1498-1515) s'est essentiellement exprimée à travers l'intérêt manifesté pour son surnom de « Père du peuple ». Loin de l'image martiale prédominante de son vivant, la formule renvoie à un modèle de monarchie tempérée, pacifique et attentive au bonheur matériel des sujets. Ce cliché a traversé les siècles, par le biais de sources variées : revendications des assemblées d'états, dialogues proparlementaires pendant la Fronde, œuvres de Voltaire, éloges académiques, écrits physiocratiques et estampes durant le règne de Louis XVI, pièces de théâtre au début de la Révolution, écrits polémiques et œuvres de fiction sous la Restauration et la monarchie de Juillet. Après 1850, l'image trop consensuelle du Père du peuple révèle ses insuffisances polémiques. « Roi modéré » par excellence jusqu'à cette date, Louis XII est devenu l'archétype du « roi médiocre » dans l'historiographie contemporaine.