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L'article donne une vue d'ensemble de l'évolution des transports à travers les Alpes, caractérisée par la géographie des premières grandes percées ferroviaires de la fin du 19ème siècle qui a marqué l'essor de l'échange commercial européen avec l'Italie. Mais, suite à la forte croissance des transports dès les années soixantes et à l'ouverture des tunnels autoroutiers, les effets négatifs commencent à se manifester et les problèmes de transports se trouvent au centre du débat public. Le défi des nouveaux projets de lignes ferroviaires ne sera cependant pas uniquement d'ordre technique. Les enjeux sont à la fois économiques et écologiques. Si les investissements dans les tunnels ferroviaires de base ne sont pas accompagnés de politiques stratégiques complémentaires, les Alpes — écosystèmes fragiles et lieux de récréation — risquent d'être étouffées par le trafic. Les intérêts étant très conflictuels en matière de transports et de mobilité, on ne peut pas espérer des solutions simples et réductionnistes.

L'intensification des échanges entre l'Europe du Nord-Ouest et l'Italie dans la dernière décennie, a donné au tunnel du Mont-Blanc un rôle de tout premier rang parmi les grands passages alpins. Depuis son ouverture en 1965 son trafic a été multiplié par 3. Cette étude analyse la variation des flux et leur composition. La forte croissance de la part des poids lourds et les nuisances qui en découlent ainsi que la mise en place progressive de réglementations par certains pays alpins ont conduit les auteurs à effectuer des simulations à l'horizon 2010.

Trois sortes de croissances, relatives à la circulation, ont depuis deux siècles influencé le développement des villes dans les Alpes : celle des volumes, celle des vitesses et celle de la concentration des flux de trafic sur quelques itinéraires privilégiés. La vitesse a effacé graduellement la fonction d'étape des villes alpines, mais la concentration de la circulation a sanctionné leur dépendance des réseaux nationaux de transport. Leur conjonction a permis la prédominance quasi absolue du système route-automobile dans les déplacements quotidiens et le développement de l'urbanisation diffuse des vallées alpines et préalpines. La réalisation de nouvelles percées ferroviaires à grande vitesse et à grande capacité s'inscrit donc dans la poursuite d'une tendance de longue période. Quelles réponses stratégiques peuvent être apportées par les régions et les villes des Alpes, face à un développement qui risque maintenant des les transformer en « zones grises », évincées des réseaux de transports par un aménagement qui exige des accords internationaux et qui répond à une demande de transport à l'échelle européenne ? L'analyse de la situation dans le sillon longitudinal des Alpes centrales italo-suisses permet de mettre en évidence deux conditions, sans lesquelles il ne peut y avoir intégration des réseaux régionaux et locaux aux réseaux de niveau plus élevé. La première est la mise en réseau des itinéraires transversaux par des connexions longitudinales conçues pour les transports en commun régionaux et urbains. La deuxième est l'élargissement de l'offre, sur ces connexions, au marché touristique et aux marchandises.

le trafic de transit à travers les Alpes va tripler d'ici 2015. Il en résulte une double nécessité pour la politique suisse des transports : celle- ci doit, d'une part, être comprise dans ses objectifs et acceptée dans ses mesures par les autres Etats européens, d'autre part, prendre en compte dans son élaboration les besoins de ceux-ci. L'auteur compare les objectifs et les mesures des politiques des transports de la Suisse et de la CEE ; la signature de deux accords sur le trafic de transit montre qu'une convergence entre politiques des transports suisse et européenne est possible. Toutefois, afin d'assurer un développement soutenable pour les pays et régions d'Europe, une nouvelle politique des transports à l'échelle européenne devrait être élaborée, politique maîtrisant les facteurs générant les échanges.