Contenu du sommaire : Des arts diplomatiques. Échanges de présents entre la Chine et l'Europe, XVIe-XVIIIe siècles

Le règne de Louis XIV apparaît comme un moment exceptionnel pour les relations entre la France et « l'Orient » avec, comme apogée, la célèbre ambassade de Siam, reçue à Versailles en 1686. Les cadeaux diplomatiques échangés rivalisaient en quantité, en variété et en richesse, chaque souverain offrant ce qui lui semblait le plus susceptible de plaire au destinataire et d'exprimer la dignité de sa fonction. Cependant, l'évolution des circonstances politiques au Siam et en France stoppa les échanges engagés. À la fin du règne de Louis XIV, la nature des contacts avec l'empereur de Chine reste difficile à définir en raison du rôle ambigu des pères jésuites, qui paraissent avoir plus agi pour leurs intérêts que pour ceux de l'empereur ou du roi de France.

La documentation existante offre une chronique du débarquement de verre et d'émail vénitien à la cour de Pékin. Cet aspect de la contribution de Venise aux échanges culturels entre l'Europe et la Chine a été jusqu'à présent peu pris en considération – une omission à laquelle les archives mobilisées dans cet article permettront de remédier afin d'offrir une autre perspective sur la production de produits émaillés sous la dynastie des Qing (1644-1912).

Les présents faits par les missionnaires catholiques européens à Pékin aux empereurs et aux membres des cours des Ming et des Qing constituaient un angle mort entre les échanges mutuels coutumiers entre fonctionnaires chinois, et les tributs offerts par les émissaires étrangers. Ils reflétaient également les manœuvres des acteurs européens et chinois au sein du gouvernement dans le cadre des politiques étatiques en matière de relations extérieures et de « corruption ». Cet article éclaire la politique et l'économie de l'échange de cadeaux au cours de la période Ming-Qing, ainsi qu'un point d'intersection entre les loisirs, le luxe et l'État.

L'idée d'offrir des porcelaines de Sèvres en guise de cadeaux diplomatiques naquit en France en 1757. L'empereur Qianlong bénéficia de cette manne diplomatique à l'instigation du secrétaire d'État sinophile, Bertin. À travers quelques exemples, l'article étudie les circonstances dans lesquelles ces présents ont été offerts et définit les objectifs diplomatiques qui figurent derrière ces cadeaux.

En 1764, Henri Bertin, ministre d'État de Louis XV, procure des instructions au sujet des arts et manufactures français à deux chrétiens chinois, Aloys Ko et Étienne Yang, afin qu'à leur retour ils soient capables de faire des rapports sur les pratiques et techniques chinoises. Prenant la mer en 1765, Ko et Yang emportèrent un ensemble de « présents » – des cadeaux fournis à Bertin par le roi. Ces présents devinrent toutefois l'objet de négociations entre les représentants impériaux, l'empereur et les jésuites français à la cour des Qing. Cet épisode éclaire le rôle des présents diplomatiques en tant que médiateurs politiques et culturels entre deux grandes nations.

En 1793, le gouvernement britannique envoya une mission diplomatique d'importance en Chine menée par Lord Macartney. Selon les interprétations qui en avaient été faites par le passé, les présents ne reçurent d'attention de la part ni de l'empereur Qianlong ni du personnel de cour. Pourtant ce ne fut pas le cas, et plusieurs documents des archives de la cour des Qing révèlent que beaucoup fut fait pour que ces précieux cadeaux soient conservés de manière adéquate, certains ayant même perduré jusqu'à nos jours.

Les présents, au cœur des échanges diplomatiques de l'époque moderne, étaient loin de constituer une formalité dénuée de signification. La malléabilité du sens que conféraient les acteurs à ces présents en faisait au contraire un élément politique capital, tout en constituant parfois une source de malentendu. En puisant dans les apports de la « nouvelle » histoire diplomatique, de l'histoire globale et de l'histoire connectée, cet article propose des pistes de réflexion sur l'intérêt que représente l'étude des présents. La spécificité des échanges de présents se déroulant dans l'espace eurasiatique est également analysée dans le contexte de la « première mondialisation ».