Contenu du sommaire : Cultiver la terre avec des algorithmes ?

Pour un certain nombre d'acteurs, l'agriculture numérique est aujourd'hui la voie privilégiée pour aborder la transition écologique qui s'impose en particulier dans les sociétés industrialisées. Présentée souvent comme la « solution » à tous les problèmes provoqués par la modernisation de l'agriculture, elle repose pourtant elle-même sur la logique industrielle qui prévaut depuis un siècle et demi dans lesdites sociétés. Alors que l'agroécologie paysanne pourrait, si elle se généralisait, nourrir la population mondiale, l'agriculture numérique perpétue une organisation industrielle de la société qui accompagne l'exploitation de la terre et la disparition de celles et ceux qui la cultivent.

L'agriculture de précision – l'utilisation de données numériques géoréférencées dans les opérations agricoles – est le principal exemple d'un groupe de technologies de l'information émergentes dans l'agriculture. À ce jour, la grande majorité de la littérature académique et promotionnelle traitant de l'agriculture de précision s'est concentrée sur les avantages économiques et environnementaux, au niveau du champ et de la ferme, de l'allocation spécifique au site des intrants agricoles (engrais, pesticides, semences). Dans cet article, nous remettons en question les perceptions populaires de la technologie et développons une analyse sociologique en identifiant les cohérences entre l'agriculture de précision et les exigences politiques et économiques d'une agriculture en voie d'industrialisation. En promouvant un engagement public et un mécanisme technique pour atténuer la pollution chimique agricole, l'agriculture de précision légitime l'agriculture chimique à une époque de montée de l'environnementalisme. En outre, l'agriculture de précision repose sur – et favorisera davantage – la marchandisation de l'information agricole : l'appropriation des processus de décision au niveau du champ et de la ferme par la substitution du capital au savoir local. En automatisant la collecte de données et la gestion de l'information au niveau de l'exploitation, et en réduisant la dépendance des agriculteurs à l'égard de la recherche et de la vulgarisation agricoles publiques, l'agriculture de précision favorise une intégration plus poussée de l'activité agricole dans un système coordonné de production industrielle.

Face aux pollutions environnementales causées par les pratiques agricoles, les technologies numériques sont promues comme des solutions à même de répondre à ces problématiques : capteurs, satellites, GPS et algorithmes ouvriraient une nouvelle modernité technique pour le secteur agricole. Cet article propose d'analyser la construction progressive de ce lien entre technologies numériques et environnement en agriculture en considérant les communautés scientifiques ayant participé au déploiement de ces nouveaux outils à partir des années 1980 en France. Au moyen d'une enquête qualitative et d'une approche de sociologie et de science and technology studies (STS), il propose une typologie de trois courants scientifiques de développement des technologies agricoles. Tenant compte du contexte politique, scientifique et réglementaire des mondes agricoles, il montre la façon dont ces travaux technologiques sont progressivement reformulés dans des termes environnementaux au sein de ces communautés scientifiques, avec des effets contrastés sur la prise en compte réelle des objectifs de protection de l'environnement au sein des recherches académiques.

La numérisation et le développement de l'agriculture biologique font partie des évolutions proposées pour faire face aux enjeux environnementaux de l'agriculture. Les liens potentiels entre ces deux évolutions font l'objet de débats : s'opposent-elles ou se renforcent-elles ? À partir d'entretiens avec des organisations du secteur, des agriculteurs et des agricultrices, cet article s'attache à décrire et à comprendre la diversité de besoins, d'attentes, de pratiques et de perceptions du numérique par les acteurs de l'agriculture conventionnelle et biologique. Des enjeux sont communs, tels que l'accès à l'information ou l'amélioration des conditions de travail. Cependant, des spécificités de l'agriculture biologique en termes de pratiques, mais également de connaissances, de normes et de valeurs peuvent être sources de points d'opposition entre agriculture biologique et certaines technologies numériques. Ces éléments révèlent ainsi les interactions entre trajectoires technologiques et évolutions des modèles agricoles, et invitent à prendre en compte ces interactions pour penser et construire les trajectoires sociotechniques du secteur agricole.

L'agroécologie est une source d'inspiration pour tous ceux et celles qui souhaitent mettre en œuvre des systèmes de culture et d'élevage qui soient véritablement capables de nous fournir une alimentation de grande qualité nutritionnelle, sanitaire et gustative, de contribuer à l'atténuation du réchauffement climatique global en cours, de n'occasionner aucune pollution majeure ni érosion de la biodiversité, et de protéger la fertilité de nos terroirs, de façon à ne provoquer aucun préjudice pour les générations futures.

C'est bien avant l'invention du concept d'obsolescence programmée (années 1960), bien avant l'invention du concept d'obsolescence planifiée (années 1930), au cœur même de la révolution industrielle que l'on a commencé à réfléchir à l'obsolescence des marchandises. L'ontologie qu'implique l'industrie est une ontologie qui prête un caractère fini et éphémère aux marchandises, comme à l'homme. Avancer l'idée que les marchandises sont obsolètes comme l'homme, c'est rendre possible celle que l'homme est obsolète comme les marchandises. Le concept d'obsolescence invite à repenser et la marchandise et l'homme.

Au début des années 1990, deux intellectuels français apportèrent une caution scientifique aux premières manifestations d'écolophobie. Trente ans plus tard, alors que l'urgence climatique vient confirmer des prévisions jugées naguère alarmistes, ce discours continue d'opérer et tend même à se radicaliser. Aujourd'hui comme hier, les détracteurs de la pensée écologiste prétendant être les seuls à parler au nom de la science, qualifient leurs adversaires d'idéologues. Prompts à dénoncer l'aveuglement idéologique de ceux qui ne partagent pas leur enthousiasme pour le modèle technocapitaliste, ces défenseurs autoproclamés des Lumières détestent le principe de précaution et communient dans le culte du risque. Nous voudrions montrer ici que non seulement le discours de ces gardiens de la Raison est on ne peut plus « idéologique » mais qu'il se renouvelle peu, recycle de vieilles baudruches et qu'il émane le plus souvent d'acteurs intéressés, entretenant à l'occasion des liens directs avec l'industrie et les milieux politico-financiers qui la soutiennent.