Contenu du sommaire : L'enfance laborieuse, envers de la modernité

Dans les premières décennies du xixe siècle, le travail des enfants pose crûment la question des conséquences sociales de l'industrialisation. Une mobilisation humanitaire sans précédent aboutit au vote de plusieurs lois protectrices, d'application inégale et difficile. Si le travail des enfants n'est alors pas une nouveauté, on peut néanmoins se demander dans quelle mesure la « révolution industrielle » en a modifié les caractéristiques. Le regain d'intérêt porté au phénomène par les historiens ne va pas sans divergences quant aux évaluations et à leur interprétation. Cet essai de synthèse vise à présenter au lecteur français les différents débats qui ont animé et animent encore l'historiographie.

Cet article s'intéresse à l'évolution des principes de formation des pauvres, croisant travail et instruction, que le pédagogue zurichois Johann Heinrich Pestalozzi développa entre les années 1770 et 1815. Ce dernier chercha, initialement, à établir les bases d'une formation que pourrait financer le travail industriel des enfants. Le travail infantile est alors perçu non seulement comme une source de revenu utile, mais plus encore comme un moyen de contribuer à la santé des jeunes pensionnaires par une activité constante et ordonnée. Quelque trente ans plus tard, alors que le travail juvénile en fabrique s'est considérablement développé sur le territoire helvétique, le pédagogue semble en mesurer les effets néfastes. Il cherche désormais dans les activités corporelles et la gymnastique – qu'il place au cœur de ses nouveaux projets d'instituts – le moyen de préparer le corps des enfants à l'exercice des gestes industriels qu'ils devront exercer leur vie durant.

Les études sur le travail des enfants portent principalement sur les milieux urbains. Le monde des campagnes (pourtant 80 % de la population de ce temps) demeure, lui, plus ou moins dans l'ombre. Les enfants y travaillaient pourtant. Les formes principales de ce labeur sont connues : la garde du bétail, le travail de la terre dans les champs. Leur stabilité même (on les observe jusqu'à la fin du xxe siècle au moins) n'a pas aidé à les constituer en véritable objet d'étude pour l'historien, tant elles semblaient répondre aux schémas de « l'histoire immobile » et de « l'évidence » même. Et puis, se demandaient certains, était-ce vraiment du travail ou simplement l'aide attendue de chacun dans une exploitation ? Nous avons voulu reprendre l'enquête, dans l'objectif de comprendre un peu mieux ce que ces travaux pouvaient avoir d'effets sur la vie des enfants, tant en termes de relations sociales que de manières de vivre le monde.

Au xviiie siècle, Nantes est une grande ville industrielle : de nombreux enfants travaillent dans différentes activités. Leur formation professionnelle est un enjeu essentiel pour les acteurs du monde du travail. Les qualifications reposent sur l'acuité des sens et la dextérité des gestes, si bien que leur acquisition passe par l'observation, puis par l'essai. À partir de la seconde moitié du siècle, l'industrialisation s'accompagne de la création de manufactures concentrées et mécanisées. À la recherche d'une main-d'œuvre peu payée et docile, les manufacturiers mobilisent de nombreux jeunes enfants voués à des tâches rudimentaires. La mise au travail des enfants indigents est particulièrement développée durant la Révolution française. Cependant, l'industrialisation s'avère un processus complexe si bien que les savoir-faire et l'apprentissage perdurent.

Faire l'histoire de l'enfance au travail dans le monde de l'imprimerie c'est se heurter au silence des sources. Avec la suppression des corporations, le statut de l'apprenti disparaît. Si les jeunes ouvriers continuent de travailler dans les ateliers, appréhender les trajectoires individuelles, les pratiques ou la réalité matérielle de leur labeur devient une véritable gageure. Pourtant, en dehors des espaces de production traditionnels, l'enfant-typographe est paradoxalement érigé en figure emblématique d'un modèle d'éducation républicaine dans les premières années de la Révolution. Au sein de plusieurs institutions – écoles typographiques pour filles, Société des jeunes Français ou instituts d'infirmes – de jeunes gens sont formés aux métiers de l'imprimerie afin de leur garantir un futur salaire, mais aussi de les faire entrer dans un monde ouvrier associé dans l'imaginaire collectif à la réussite de la Révolution : un métier vecteur par excellence de la diffusion des idées des Lumières. Sous couvert d'expériences pédagogiques, ces établissements réinstaurent finalement l'apprentissage traditionnel. Ces jeunes ouvriers restent des travailleurs subalternes, peu rémunérés, mais surtout désormais peu considérés par les autres ouvriers qui voient en eux l'incarnation d'une dévalorisation du métier de typographe.

Dans les îles esclavagistes des Antilles françaises – où la reproduction par la traite est préférée à l'accroissement naturel et où la production sucrière, peu propice à l'emploi d'une main-d'œuvre enfantine, domine l'activité économique – les enfants ne constituent qu'une force de travail marginale. Tandis que le plus grand nombre concourt, dans la mesure de leurs faibles forces, à la fabrication du sucre au sein du « travailleur collectif » actif sur la plantation, d'autres sont attachés au service d'un ou plusieurs membres de la famille du maître en tant que domestiques. Ces différences de statut mettent les enfants esclaves en position d'être soumis à des formes diverses de la violence psychologique et/ou physique inhérente au système esclavagiste.