Contenu du sommaire : L'origine d'un palais

Le Palais de la Porte Dorée a lancé, à partir de 2021, une vaste réflexion sur la mise en médiation pérenne de son lieu, mêlant historicisation et lectures contemporaines. Le séminaire interne dont le présent dossier se fait l'écho entre dans cette perspective, ayant pour objet d'appréhender le contexte d'édification du Palais de la Porte Dorée, l'Exposition coloniale de 1931, mais aussi de décoder le discours porté par le programme décoratif du Palais, de le confronter aux points de vue de l'époque de sa mise en œuvre et en découvrir une lecture contemporaine, critique et polyphonique.

L'Exposition coloniale internationale de 1931 participe d'une histoire longue et d'une géographie large des expositions de site aux formes, aux échelles et aux intentions variées. Dans le sillage de l'expansion coloniale européenne, cet événement représente un modèle pour la mise en scène de la propagande coloniale et va ainsi inspirer d'autres expositions postérieures, en France comme à l'étranger. L'Exposition coloniale constitue également un creuset paradoxal pour l'élaboration de sa propre critique, en servant de repoussoir au discours anticolonial qui prend alors un nouvel essor.

Durant l'Exposition coloniale internationale de 1931, la représentation du vivant et de la nature occupe une sous-section dédiée au sein de l'exposition du musée permanent des Colonies : celle des « produits coloniaux ». Le discours de vulgarisation de l'agronomie tropicale, associant les sciences et les arts, repose sur un ensemble de vitrines, de photographies lumineuses, de dioramas et de panneaux décoratifs. Cette mise en scène contribue à naturaliser la priorité donnée par l'Empire français aux produits d'exportation des colonies, au détriment des cultures vivrières des populations locales.

L'Exposition coloniale internationale (ECI) de 1931 à Paris marque un tournant dans la représentation de l'Empire colonial français. Le discours colonial se repositionne autour de la « plus grande France » et d'une communauté de civilisation dont l'Exposition doit constituer le rendez-vous symbolique, et le palais des Colonies le point d'orgue architectural. Dirigé par le maréchal Lyautey, le projet d'exposition et de musée mobilise un important réseau d'artistes et d'architectes dont l'influence va perdurer bien au-delà de la fin de l'événement.

Mirages de Paris, du Sénégalais Ousmane Socé Diop, paru en 1937, est le premier roman africain à mettre en scène l'Exposition coloniale internationale de 1931. Une étude de la représentation des mirages oniriques et optiques annoncée par son titre permet de mettre au jour une trajectoire colonisée dans le Paris de la fin des Années folles.

L'inscription gravée sur la façade ouest du Palais de la Porte Dorée, datant de l'Exposition coloniale de 1931, célèbre les principaux acteurs de la conquête et de l'administration coloniales. De l'époque des croisades au XXe siècle, cette liste chronologique fonctionnait comme un lieu de mémoire à la gloire de l'impérialisme français.

La stratégie de communication de l'Exposition coloniale internationale de 1931 présente deux aspects en lien avec l'économie : la valorisation des politiques économiques mises en œuvre dans les empires coloniaux, français ou européens, et l'attractivité de l'événement, problématique inhérente à l'économie des manifestations culturelles. Dans ce contexte, comment le musée permanent des Colonies – aujourd'hui Palais de la Porte Dorée – remplit-il les objectifs assignés par le commissariat général de l'Exposition ?

Couvrant les murs de la salle des fêtes du palais des Colonies, les 600 m2 de fresques peintes par Pierre-Henri Ducos de La Haille offrent une légitimation allégorique de la domination coloniale. En les resituant dans leur contexte, l'étude de leur iconographie permet d'entrer dans la fabrique de l'imaginaire colonial.

En 1931, au Trocadéro comme à la Porte Dorée, deux institutions muséales sont en travaux. La première, le musée d'Ethnographie, futur musée de l'Homme, est en pleine rénovation sous l'égide de Paul Rivet et de Georges Henri Rivière. La seconde, le musée permanent des Colonies, doit ouvrir ses portes à l'issue de l'Exposition coloniale. Si leurs projets diffèrent, entre discours ethnographique pour l'un, et discours historique, culturel et artistique pour l'autre, les deux musées ont vocation à transformer l'entreprise coloniale en objet d'exposition, en présentant au public français la diversité des peuples et des cultures de l'Empire.

L'Aquarium installé dans le sous-sol du Palais de la Porte Dorée ouvre en même temps que le musée permanent des Colonies lors de l'Exposition coloniale de 1931. La présentation des faunes marine et fluviale des colonies françaises est conçue à la fois pour éduquer, informer et émerveiller un public attiré par l'exotisme des espèces exposées. L'histoire de la création de l'Aquarium tropical est inséparable de celle de son créateur et premier directeur, le biologiste marin Abel Gruvel.

Un aquarium répond aujourd'hui à des enjeux de conservation, de présentation pédagogique des animaux aquatiques et de médiation autour de la préservation de leurs écosystèmes. L'histoire de la création de ce type d'institution patrimoniale débute durant la deuxième moitié du XIXe siècle, en lien étroit avec les avancées des sciences et des techniques aquariologiques. Si le développement des aquariums modernes se fonde sur la curiosité du public pour les mondes marins, il bénéficie d'un cadre législatif éprouvé censé garantir des dérives commerciales l'exposition du vivant qu'ils mettent en scène.

Le bas-relief monumental qui orne la façade du palais des Colonies constitue le lieu de mémoire par excellence de l'Exposition coloniale. Réalisée par Alfred Janniot sur le thème imposé des apports économiques des colonies à la France, l'œuvre, mêlant exotisme et inspiration classique, met en valeur une esthétique du divers. Le bas-relief déploie sur plus de mille mètres carrés un ensemble de représentations allégoriques célébrant l'imaginaire de la « plus grande France » promue par le maréchal Lyautey. L'histoire de sa réception engage à réfléchir sur les relations entre l'art et l'entreprise coloniale.

Inauguré en 1931 lors de l'Exposition coloniale internationale à Paris, le musée permanent des Colonies était conçu comme un outil de propagande coloniale. Répartie en deux sections, l'exposition dans ses murs proposait une histoire visuelle de l'impérialisme français et des données sur les actions menées dans les territoires conquis. À l'issue de la manifestation, un nouveau chantier attend cette institution muséale qui connaîtra de nombreuses mues : celui de la constitution d'une collection.

La généalogie des études postcoloniales, qui ont connu une réception tardive en France, incite à distinguer les faux procès qui leurs sont faits dans le monde académique hexagonal de critiques légitimes. Si l'intérêt prononcé des études postcoloniales pour les textes littéraires tend à appauvrir la diversité des sources historiques, à l'inverse, l'accent mis sur la parole des subalternes leur permet de relever les formes de la domination coloniale dans le présent. En multipliant leurs champs d'études pluridisciplinaires et originaux, les théories postcoloniales contribuent à l'élargissement des corpus théoriques et des savoirs.

Le choix d'installer une institution muséale dédiée à l'histoire de l'immigration en France au sein du principal vestige de l'Exposition coloniale de 1931 ne cesse de poser question depuis la création de la Cité nationale de l'histoire de l'immigration en 2007 au sein du Palais de la Porte Dorée. Dans un musée où s'entrechoquent les histoires portées par le bâtiment et les collections, les pratiques muséographiques invitent au questionnement et au dialogue.

L'exposition Un.e Air.e de Famille, présentée au musée d'art et d'histoire Paul Éluard de Saint-Denis du 25 juin au 15 novembre 2021 dans le cadre de la Saison Africa2020, proposait un dialogue entre le fonds du musée traversé par l'engagement anticolonial des surréalistes et des œuvres d'artistes africaines ou afro-descendantes contemporaines. Participant d'une volonté de décolonisation du patrimoine, cette exposition sur le fil des représentations de l'histoire a constitué le laboratoire d'une réflexion sur la contribution du commissariat d'exposition à l'écriture critique du monde postcolonial.

Les études postcoloniales, développées dans le champ anglo-saxon depuis la fin des années 1970, reposent sur des sources multiples. De Frantz Fanon à Salman Rushdie, en passant par Edward Said ou Ranajit Guha, la pensée postcoloniale croise l'histoire et la littérature pour saisir et critiquer les effets des relations, des discours et des imaginaires coloniaux dans le présent. Elle débouche aujourd'hui, sur l'exigence d'actions concrètes anticoloniales que relèvent des approches décoloniales, au croisement de l'activisme et de la recherche.

À Paris, un bas-relief Art déco représentant une colonne d'Européens et d'Africains continue de commémorer l'histoire sanglante de la mission Congo-Nil commandée par Jean-Baptiste Marchand (1863-1934). Si la statue de l'officier colonial a disparu de ce monument à sa gloire, l'histoire de son érection avenue Daumesnil, en face du Palais de la Porte Dorée, permet de déconstruire deux modalités du discours colonialiste et raciste.

L'exposition Chaque vie est une histoire met en dialogue le Palais de la Porte Dorée avec les créations de 13 artistes contemporain. Elle constitue, avec Art et Récits. 200 regards sur l'immigration et le Palais portant sur les vingt ans d'acquisition de ses collections, une double exposition inédite qui se déploie dans tous les espaces du Palais, du 8 novembre 2024 au 9 février 2025.

Faire du vestige de l'Exposition coloniale de 1931 une ressource pédagogique constitue un défi pour le Musée national de l'histoire de l'immigration. Si les prescriptions sont plus précises dans les programmes d'histoire du secondaire, nombre de disciplines, des lettres aux arts plastiques, peuvent s'en saisir dans le cadre des enseignements du collège ou du lycée.

Le Musée national de l'histoire d'immigration (MNHI) a inauguré au printemps 2023 l'exposition mobile L'immigration en France, une histoire commune, tirée de son nouveau parcours permanent. Cet outil, mis à la disposition de toute structure souhaitant mener un projet sur l'histoire de l'immigration, vise à rendre le récit historique mis en scène au Musée accessible à tous les territoires et à tous les publics.

Le Palais de la Porte Dorée, construit pour l'Exposition coloniale internationale de 1931, est une œuvre architecturale monumentale conçue pour célébrer l'Empire colonial français à son apogée. L'iconographie de la puissance française, omniprésente, se manifeste notamment dans le bas-relief qui orne la façade du bâtiment, ainsi que sur les fresques de l'ancienne salle des fêtes où s'impose une vision idéalisée et triomphante de l'expansion coloniale outre-mer. En décalage avec l'esthétique et le regard contemporain, ces représentations soulèvent la question de leur réception par les publics. D'objet historique et patrimonial, le Palais devient un support de réflexion, témoignant de l'évolution des regards sur l'époque coloniale, et invitant à aborder les questions de représentations des mémoires.

Rendez-vous annuel dédié au dialogue entre les arts contemporains et les espaces du Palais de la Porte Dorée, L'Envers du décor invite, depuis 2018, des artistes à questionner le bâtiment phare de l'Exposition coloniale de 1931.

Carole Chaix développe des actions artistiques participatives dans les espaces du Palais de la Porte Dorée lors de rendez-vous annuels comme L'envers du décor ou la fête de l'Aquarium. À travers ses créations de fresques géantes en noir et blanc sur lesquelles le public est invité à dessiner, l'illustratrice propose un dialogue poétique avec l'histoire coloniale du bâtiment.

Ouvert de nouveau au public en juin 2023, le nouveau parcours permanent du Musée national de l'histoire de l'immigration propose une présentation chronologique de la présence migratoire en France, conçue par un comité scientifique présidé par l'historien Patrick Boucheron.

Le principal défi de la scénographie du parcours permanent du Musée national de l'histoire de l'immigration a consisté à organiser le dialogue entre les archives, les créations artistiques et les objets privés. Le choix d'une mise en scène lumineuse alternant entre les données historiques et les résonances esthétiques contribue à informer et à incarner l'histoire de l'immigration en France.

Dans les années 1970, les créations d'associations par des étrangers se multiplient en France. Placé sous contrôle et surveillance par un décret-loi de 1939, le mouvement associatif immigré défend son autonomie vis-à-vis des pouvoirs publics français comme ceux des pays d'origine. Ce dossier coordonné par l'équipe de recherche sur la cause immigrée (Causimmi) présente quelques-unes des associations immigrées créées avant 1981.

Le plus ancien des festivals français de flamenco fête en juillet 2024 sa 35e édition avec une équipe de programmation renouvelée. Durant toutes ces années, il a servi de porte d'entrée vers la scène française à de nombreux artistes et spectacles triés sur le volet. Le programme du Festival international Arte Flamenco propose autant de valeurs sûres que de tendances nouvelles. Un réseau de fins spécialistes, habitués des peñas, tablaos, biennales et autres prestigieux concours de Séville, Valence, Grenade, Cadix ou Carmona, l'informe sur l'émergence des talents qui perpétuent ou renouvellent l'art du chant, de la danse ou de la guitare. Également attentif au développement d'artistes français, le festival les accompagne entre deux éditions et présente leurs créations dans les meilleures conditions.

Cœurs perdus, programmé au studio des Ursulines (Paris, 5e arrondissement), rassemble trois courts-métrages comme autant de regards intimes et poignants sur la thématique de l'exil.