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Le nombre de voix. On admet aujourd'hui spontanément que les électeurs qui ont voté pour un candidat investi par un parti politique sont des électeurs de ce parti. Considérés comme comptabilisâmes et interchangeables, ils constituent dès lors son électorat, groupe plus ou moins "homogène" que l'on dénombre, que l'on fait parler et agir. En s'interrogeant sur la genèse de la construction des électorats opérée par le travail de mobilisation et de découpage des entreprises "socialistes" à la fin du siècle dernier, on a cherché à faire ressortir les multiples opérations politiques et statistiques, leurs enjeux et leurs effets, qui sont au principe de la production du nombre des voix et du partage de "l'opinion" en "familles politiques". On voit ainsi que les électorats, ni groupes réels ni purs artefacts, sont construits par la concurrence des professionnels de la politique et du commentaire politologique.

Le secret de l'isoloir. Progressivement adopté dans les autres pays, l'isoloir a fait l'objet, en France, d'une forte résistance et a donné lieu, de 1880 à 1913, à une âpre controverse. L'analyse des débats et scrutins parlementaires de cette période montre que le refus de l'isoloir était principalement le fait des élus conservateurs et des républicains modérés et obéissait aussi bien à des calculs stratégiques partisans qu'à des conceptions patrimoniales. Pour ces notables, en effet, l'isoloir est associé aux phantasmes de la désagrégation sociale, d'autant plus qu'ils considèrent leur élection comme le prolongement naturel de leur domination sociale. A l'opposé, les réformateurs, partisans de l'isoloir, tentaient par là d'imposer une définition légitime de la transaction électorale conforme à leurs conceptions et à leurs intérêts d'entrepreneurs politiques spécialisés, d'autant plus portés à séparer l'activité politique des autres activités sociales qu'ils devaient, la plupart du temps, leur position sociale à leur élection. Imposer l'isoloir, ce n'est plus seulement mettre l'électeur à l'abri des pressions, c'est aussi imposer une nouvelle définition de l'électeur comme individu abstrait, rationnel, dissocié de son environnement social dans l'accomplissement d'un rôle spécifiquement politique.

Les dirigeants communistes. Le PCF se distingue de toutes les autres formations politiques par un taux particulièrement élevé d'ouvriers parmi ses permanents. Ce trait discriminant et revendiqué résulte d'une politique de sélection, de formation et de promotion visant à permettre à des membres de la classe ouvrière l'accession au champ politique. A partir de matériaux tirés de biographies ou d'autobiographies des dirigeants communiste des années 30, il est possible de montrer que l'accès au professionnalisme politique constitue souvent pour ces dirigeants un moyen de résoudre les contradictions de leur histoire sociale personnelle et les prédispose du même coup à servir l'institution qui a su les reconnaître, ces "instituteurs des masses" s'apparentant, par plus d'un trait, aux instituteurs laïques et aux prêtres ruraux. La crise actuelle du PCF, comme celles d'ailleurs de l'Eglise et de l'Ecole, peut s'analyser pour une part comme une crise de la production du corps de ces intellectuels d'institution.

Le cercle politique. II est peu de «prestations de télévision» qui, comme le débat opposant en octobre 1985 Laurent Fabius à Jacques Chirac, condense jusqu'à la caricature les nouvelles propriétés de la lutte politique. Au-delà de l'affrontement des leaders politiques devant de vastes auditoires de téléspectateurs, on peut apercevoir en effet tous les agents, des plus apparents aux plus cachés, qui aujourd'hui participent au fonctionnement du champ politique, depuis les commentateurs politiques traditionnels (hommes politiques et journalistes) jusqu'aux nouveaux venus, qu'il s'agisse des politologues qui dissèquent les «prestations» des hommes politiques ou des instituts de sondage d'opinion qui réalisent en permanence, à la demande de la presse qui les publie, des enquêtes visant à saisir «scientifiquement» l'«état de l'opinion publique» sur tous les domaines. On assiste ainsi, depuis une vingtaine d'années, à une véritable prolifération de dispositifs qui se parent de la légitimité de la science, et prétendent mesurer les effets que les «prestations» des grands leaders politiques provoquent sur l'«opinion publique». La «médiatisation» de la politique et sa saisie pseudo-savante par la science politique ont entraîné une redéfinition progressive de ce que l'on appelle «politique» : celle-ci consiste de plus en plus en l'art de savoir utiliser un ensemble de techniques mises au point par des spécialistes en «communication politique» afin de produire des «effets d'opinion» (plus ou moins artéfactuels) mesurés par les instituts de sondage, auprès d'un public en grande majorité peu intéressé par la politique, situé en position de spectateur, et cela afin de pouvoir occuper avec légitimité une position politiquement dominante à l'intérieur d'un espace dans lequel la quasi-totalité des acteurs croient en la validité scientifique des sondages d'opinion et cherchent à les mettre de leur côté.

La télé au pays. Apparue dans un contexte de forte politisation, l'information télévisée régionale corse offre une situation d'observation quasi expérimentale pour l'étude des rapports entre le journalisme et le politique. Si les journalistes de FR3 Corse ont suscité des réactions violentes de la part des hommes politiques locaux, c'est parce qu'ils ont rompu le cercle magique de l'espace politique et remis en question les règles tacites qui gouvernent leurs rapports avec les élus. A partir de remarques sur la transformation des représentations de la Corse introduite par la production locale d'images et l'utilisation à l'antenne d'une langue non officielle, on peut voir dans quelle mesure une expérience aussi sociologiquement improbable que celle de FR3 Corse permet de mettre au jour les conditions de fonctionnement des médias contemporains.

«C'est Reagan qui a coulé le billet vert». Le sens se construit dans l'usage. Une phrase qui, employée isolément, comme exemple linguistique, se voit attribuer un sens unique, peut recevoir en outre, dans un contexte énonciatif et interprétatif donné, un deuxième sens, totalement implicite par une opération de dérivation référentielle généralisée (affectant chaque item lexical). «C'est Reagan qui a coulé le billet vert», en gros titre à la une d'un journal parisien en pleine «affaire Greenpeace», se révélait ainsi, pour un lecteur régulier de ce journal, un énoncé «cachant», comme un deuxième sens, un deuxième énoncé : «C'est Mitterrand qui a coulé le bateau vert». Le cadre théorique des «espaces mentaux» permet de rendre compte des opérations en jeu dans l'établissement des connexions reliant -en contexte d'usage- le deuxième sens (caché) au premier.