Contenu du sommaire : Villes secondaires d'Afrique

Étudiées dans le tiers monde ou les pays développés, les villes secondaires présentent toujours un certain nombre d'invariants. Mais les observateurs apparaissent partagés entre l'analyse de leurs faiblesses (étroites se du marché économique et des sociabilités) et la valorisation de leurs forces (meilleure résistance du corps social aux crises collectives et individuelles). Cette ambivalence renvoie en fait au débat entre égalitarisme territorial, où globalement l'efficacité des villes est liée à leur taille, et l'équité, où chaque cité peut reprendre sa place dans l'apprentissage du profit matériel et de la citoyenneté politique.

Dans la plupart des pays du tiers monde, la macrocéphalie des armatures urbaines au profit des capitales d'État, en général ports et métropoles économiques, occulte très souvent les villes secondaires. C'est notamment le cas en Afrique, alors que ce continent est riche d'anciennes cités marchandes, de villes-terroirs, de petites capitales ethniques, de marchés au point de contact de régions économiques contrastées, de localités frontalières, du semis de plus en plus dense des petits centres administratifs, d'agglomérations nouvelles liées à l'économie de traite ou situées au centre de gravité de zones de colonisation agricole, à proximité de complexes industriels où à la périphérie de grandes métropoles. Quel sera le destin de ces localités, dans un contexte mondial de plus en plus déterminant, dominé par une forte métropolisation ? Disposent-elles d'une suffisante autonomie dans un espace-monde qui s'uniformise rapidement au bénéfice des mégapoles ? Et ne faudrait-il pas que les élites locales sachent en valoriser les atouts pour mieux entrer dans la compétition interurbaine ? Ne sont-elles pas, en définitive, le seul moyen d'empêcher l'exode rural de se déverser dans le tout petit nombre des très grandes villes ? Villes en Parallèle ouvre le dossier de la capacité des villes secondaires d'Afrique à survivre, à jouer un rôle moteur dans un développement économique à l'interface du rural et de l'urbain.

À partir des données comparables et exhaustives sur les agglomérations de 10 000 habitants et plus réunies dans la base de données GÉOPOLIS couvrant le monde entier, cet article propose un point sur la situation générale de la croissance urbaine dans le tiers monde de 1950 à 1990. Les chiffres relatifs à cette zone sont confrontés avec les processus observés dans les pays développés et une catégorie de «villes secondaires», définies sur un continuum de distribution statistique, est confrontée à celle des «grandes villes». La notion de hiérarchie urbaine n'en apparaît que plus fondamentale et, avec elle, la nécessité de lier la croissance des villes à celle des systèmes urbains de différentes échelles auxquels elles appartiennent.

I1 n'est pas suffisant d'opposer la petite ville à la grande ville, ou la ville secondaire à la ville capitale. À s'en tenir à cette distinction hiérarchique, on risque de limiter la comparaison à une opposition de taille, de fonction et de bien-être. Et de renvoyer dos à dos les amoureux de la vie provinciale et ceux de la vie métropolitaine. Il n'est malheureusement plus temps d'opter pour les vertus de la sous-préfecture et de se convaincre que «small is beautiful». L'ensemble de la planète est entré dans un processus de "mégapolisation" et toutes les agglomérations, grandes ou petites, sont embarquées dans cette tourmente. Cela veut dire qu'une conception de la ville s'éloigne et qu'une nouvelle réalité citadine arrive. C'est dans ce contexte qu'il faut analyser la situation des petits centres urbains, y compris ceux d'une Afrique en panne de développement et dont la ruralité fait encore illusion.

Après une présentation de la législation relative aux institutions municipales, l'auteur analyse leurs conditions réelles de fonctionnement. Il s'attache à dégager les relations entre le pouvoir administratif et le pouvoir municipal, concluant à la nécessité pour l'Etat d'accorder une plus grande autonomie aux collectivités territoriales.

Depuis une dizaine d'années, l'analyse des petites et moyennes villes d'Afrique noire intègre des questionnements pluridisciplinaires plus denses. Toutefois, les villes dites secondaires ou intermédiaires restent fortement liées aux problématiques régionalistes et développementalistes. En ce sens, elles se sont vues plaquer des slogans et expertises souvent extérieurs à leurs contradictions propres. Elles orchestrent, aujourd'hui, la dérive des interprétations du développement extraverti, puis autocentré, vers de nouveaux modèles gestionnaires. Les dynamiques démographiques et économiques endogènes marquent pourtant un réel apprentissage «par le bas» du fait urbain africain ; une dialectique de ruptures, de seuils et de continuités — du rural à l'urbain, des petites aux moyennes villes — l'articulation des échelles d'espace et de temps dans lesquelles se construisent des stratégies sociales et institutionnelles de plus en plus variées, telles sont les quelques pistes qui peuvent désormais consacrer une lecture transversale, en termes de processus, de ces localités.

Une usine implantée en rase campagne suffit-elle à créer une ville ? L'exemple du complexe textile de Dadja — 150 km au nord de Lomé, 1 500 ouvriers en 1980, venus de tout le Togo — montre que le village a fortement grandi en surface et en population — jusqu'à 7 000 habitants — , et l'habitat nettement progressé en qualité. Mais la population ouvrière ne s'est pas enracinée à Dadja : elle n'y fait que ses achats les plus quotidiens, elle cultive elle-même une bonne partie de son alimentation, elle réexpédie au village d'origine ses économies et ses investissements. Il n'y a donc accumulation sur place ni de population stable, ni de capitaux, ni de fonctions urbaines. Dadja n'est plus un village et n'est pas devenu une ville mais un troisième type d'établissement humain : un «camp».

En 1979, une loi créa en Égypte 17 «villes nouvelles», prévues pour abriter une population de 6 145 000 habitants. Toutes ces nouvelles agglomérations devaient être obligatoirement situées en zone désertique. Ce choix est justifié par la nécessité de décongestionner le Delta et la Vallée, de préserver les terres agricoles contre l'urbanisation et de désengorger la capitale. Ce projet vise, à long terme, au rééquilibrage de la répartition de la population et des activités sur l'ensemble du territoire national. La politique des villes nouvelles, inéluctable dans un pays où 94 % de la population et des activités sont concentrées sur moins de 4 % du territoire, s'est soldée, pour l'instant, par un semi-échec : le peuplement des villes nouvelles demeure largement au-dessous des prévisions alors que les zones d'emploi se remplissent convenablement. À travers l'analyse des politiques d'aménagement du territoire élaborées au cours des vingt dernières années, les auteurs s'interrogent sur la pertinence du choix des villes nouvelles comme unique outil d'aménagement.

Une enquête directe auprès des habitants de la ville nouvelle de Six-Octobre a permis de reconstituer quelques-unes des trajectoires qui ont conduit les migrants à résider dans un espace urbain implanté ex nihilo en site désertique. L'analyse des pratiques résidentielles, en particulier celle de la circulation entre les lieux, révèle l'ampleur des liens entre la ville nouvelle et la métropole, ainsi que le décalage qui sépare les politiques d'aménagement des comportements individuels et collectifs.

En Afrique de l'Ouest, s'est développée une arboriculture d'exportation — cacao et café — pratiquée dans le cadre de petites exploitations villageoises. Si les revenus sont en majeure partie absorbés par les besoins familiaux, l'accès au numéraire stimule l'esprit d'entreprise de certains cultivateurs à la recherche d'un niveau de vie meilleur. Tirant parti de la proximité urbaine et des solidarités traditionnelles, ils tentent de multiplier leurs sources de profits. Ils y parviennent parfois au point que les bénéfices tirés de la plantation ne représentent plus qu'un complément à ceux réalisés en ville. Lorsqu'ils ont réussi à consolider leur assise économique, ces «planteurs-citadins» reportent leurs profits en milieu rural, sous forme d'opérations visant à la valorisation de leurs succès selon les modèles coutumiers. Ces dynamismes témoignent du rôle que jouent, au niveau local, les centres urbains qui parsèment les régions de plantation d'Afrique de l'Ouest. Souvent présentés comme de simples relais migratoires vers les grandes villes, ils constituent aussi des points de mire de réussite pour de modestes agriculteurs. Domiciles alternatifs en prolongement du village, ils permettent à ceux-ci de développer des stratégies d'ascension sociale.

Les petites villes se multiplient dans le Sahel comme dans l'ensemble de l'Afrique noire. Si nombre d'entre elles font office de refuges lors des crises écologiques et politiques, leurs origines, leurs fonctions, leurs dynamiques et leurs formes sont variées. Néanmoins, les monographies qui leurs sont consacrées et les travaux de l'auteur au Niger montrent qu'il existe un système social commun à ces petites villes. Trois sphères y cohabitent : -les nouveaux venus à la recherche d'un centre intermédiaire accueillant, -les agents étrangers du changement vers l'urbain, -les autochtones marginalisés ou réagissant aux mutations. Ces traits relèvent d'un modèle général élaboré par l'auteur à l'échelle de l'Afrique de l'Ouest.