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Alors que l'on célèbre le tricentenaire de la naissance de Jean-Jacques Rousseau, cet article présente quelques apports du regard historien sur le « citoyen de Genève », trop souvent victime d'une approche psychologique mal maîtrisée. Qu'est-ce qu'un citoyen à Genève au XVIIIe siècle ? Pourquoi et comment Rousseau fut-il amené à défendre les droits du Conseil général contre les pratiques des Conseils restreints ? « L'affaire Rousseau » qui déclenche la paralysie des institutions genevoises et le refus par le Conseil général de la médiation française entraîne le blocus de la cité par les troupes de Louis XV. Dans un contexte de guerre froide franco-anglaise l'équilibre européen est menacé : il faut relire le séjour anglais de Rousseau à la lumière de ces enjeux diplomatiques. Cette perspective permet également de s'interroger sur la place des républiques et la nature du républicanisme au temps des monarchies triomphantes.

Les maîtres de corporation ont été des acteurs essentiels du processus révolutionnaire à Marseille en 1789. Avec leurs cahiers de doléances comme programmes politiques, ils furent les artisans d'une première révolution municipale, conquise en deux temps, contre les tenants de l'ordre établi. La prise en compte de l'action des corporations est nécessaire pour comprendre les événements marseillais et mesurer l'autonomie du processus révolutionnaire, par exemple par rapport aux événements parisiens. Les maîtres avaient l'avantage, contrairement aux ouvriers, de disposer de moyens d'actions politiques légaux. Cet épisode est un terrain exceptionnel pour saisir la culture des maîtres en matière d'organisation politique, composante de la culture politique de l'Ancien Régime, dont la connaissance est nécessaire pour comprendre et interpréter l'action des révolutionnaires qui en étaient porteurs.

À partir des écrits laissés par des administrations locales, cette étude interroge certaines notions anciennes (« bon gouvernement » de la cité, « bon magistrat ») afin d'appréhender les discours d'auto-représentation d'autorités révolutionnaires qui, dans leur quête de légitimité, cherchent à désarmer les oppositions. La représentation de l'administrateur dévoué dévoile les antagonismes et contradictions à l'œuvre parmi les révolutionnaires sur la place à accorder au peuple, dans une France bouleversée par les sacrifices nécessaires à l'effort de guerre. En l'an II, l'exaltation du « bon magistrat » répond à un idéal de République fondée sur des relations d'interdépendance entre les citoyens, à partir du don de soi, engagement patriotique et fraternel, afin de réaliser une démocratie où seraient respectées la Liberté et l'Égalité.

Cet article se concentre sur l'importance que recouvrent les termes : indépendance, égalité et possession dans la pensée politique de Saint-Just et sur l'originalité de la forme théorique du trinôme républicain à qui ils donnent vie. Cette fondation d'une nouvelle éthique républicaine, expression de l'affirmation de l'ordre moral sur l'ordre politique, et la régénération des mœurs et de l'individu sont pour Saint-Just le résultat du recouvrement des principes de la Nature, qui grâce à l'action du trinôme, empêchent l'affirmation de la coercition et de la domination. Dans la vision de Saint-Just, l'application de cette structure théorique originale consent, en effet, la réalisation d'une symbiose complète entre l'individu et la société qui ne se traduit pas dans la perte de la liberté individuelle, mais dans la réalisation d'une liberté républicaine entendue comme une non domination et conçue comme une garantie pour l'individu et pour la Cité républicaine1.

La présente « étude de cas » se propose d'examiner, à partir d'une correspondance privée exceptionnellement riche, le cas de trois jeunes prêtres de Moravie du Sud ayant fait, au début du XIXe siècle (1803), l'objet d'une vaste enquête policière pour leurs sympathies envers la Révolution française, ou, selon les termes de l'époque, pour leurs « dangereux principes séditieux, anticléricaux et immoraux ». Il s'agit d'abord d'une contribution à la problématique du « retentissement » de la Révolution française dans les pays habsbourgeois au temps de la « chasse aux Jacobins », qui permet d'approcher les sources d'informations sur les événements et les idées révolutionnaires accessibles dans la campagne morave, située entre les centres intellectuels de Vienne et de Brno ; mais il s'agit aussi d'entrer dans la vie d'une génération d'ecclésiastiques libéraux et cultivés, formés dans l'esprit du Joséphisme et des Lumières tardives, qui durent pratiquer leur prêtrise dans une atmosphère politique et spirituelle conservatrice et chargée de suspicion. L'article permettra également d'attirer l'attention sur certains traits du travail des policiers et des enquêteurs dans cette période tendue, et sur les modalités d'un « procès » contre des ecclésiatiques.

Le règne de Louis XVIII est un moment d'intenses activités politiques. L'expérience du passé récent avec ses combats incessants au nom de principes idéologiques ou patriotiques a fortement influencé certains hommes de ce début du XIX siècle. Ainsi, quand s'instaure en 1814 une monarchie constitutionnelle, des individus extrêmement marqués par leur temps refusent d'être de simples témoins des événements et s'engagent dans la lutte politique pour des valeurs qu'ils jugent fondamentales. Après vingt-cinq ans de bouleversements, ils n'entendent pas accepter la paix et l'ordre qu'induit la présence de Louis XVIII en France. Par des moyens extra-légaux (conspirations) et clandestins (sociétés secrètes), ces hommes d'action vont combattre violemment le système restauré. Héritiers de la Révolution (ou de la Contre-révolution), dès 1815, ils s'affrontent en s'adaptant à l'évolution des pratiques politiques, pour imposer leurs vues. Cette passion les mène à travers toute l'Europe, notamment en Italie et en Espagne. Ces individus, comme c'est le cas notamment de Claude-François Cugnet de Montarlot, qui n'appartiennent pas aux élites de l'ancienne ou de la nouvelle France, se trouvent en marge de la société. Militants sincères ou fanatiques de la Liberté, ces aventuriers plongent par leurs manœuvres subversives la restauration monarchique dans la continuité du grand mouvement d'idées entamé depuis 1789.