Contenu du sommaire : La Belle Époque des juristes

En mettant en perspective les contributions de ce dossier, une interprétation globale des transformations affectant le rôle des professeurs de droit à la Belle Époque est ici proposée. Rattrapés par une réalité sociale qu'ils ont longuement ignorée, ces enseignants se présentent alors, autour de 1900, comme les nouveaux experts du social. Souvent hostiles à la République, ils se posent également en défenseurs du droit contre un parlementarisme qu'ils jugent despotique. Mobilisant outils de la science et ressources politiques et sociales, les professeurs de droit feront de la crise de leurs facultés un « âge d'or » de la pensée juridique.

Contribution aux recherches de sociohistoire qui se développent depuis quelques années autour des facultés de Droit, cette étude de la carrière universitaire d'Émile Alglave, professeur de droit des facultés de Douai, puis de Paris, apparaît comme une illustration topique des rapports étroits et tendus qui liaient l'Université au pouvoir politique au début de la IIIe République. La richesse exceptionnelle de ses activités extra-universitaires offre aussi un coup de projecteur sur la vie intellectuelle du tournant du xixe siècle et l'implication de certains professeurs de droit dans la vie de la cité.

Réunissant avocats et professeurs, français et étrangers, la Revue générale du droit est porteuse d'un projet : l'accession du juriste au rang de scientifique. Le juriste deviendrait alors un observateur extérieur et impartial de la société et de la République. Or, il apparaît que les auteurs de la revue peinent à rester neutres puisqu'ils expriment des opinions politiques – très largement républicaines et antisocialistes. Éloigné de la chimère d'un juriste neutre, c'est un juriste immergé dans la République qui se donne à voir.

Présidée et animée par Georges Vidal, professeur de droit criminel à la faculté de Droit de Toulouse, la Société de patronage des libérés de Toulouse s'inscrit dans le mouvement international et national de la réforme pénitentiaire. L'assistance privée est considérée comme un complément indispensable à cette politique visant à résoudre l'« importante question sociale » de la récidive et plus généralement du phénomène criminel. Elle ouvre un espace d'engagements et de pratiques dans lequel les juristes sont massivement représentés et s'approprient les thèmes et les logiques du modèle républicain français en construction jusqu'à penser et enseigner le droit dans la catégorie de la réforme.

La tension existant entre l'écriture et l'action dessine l'espace intermédiaire où se dévoilent les engagements (académiques mais aussi « politiques ») des enseignants de la faculté libre de Droit d'Angers en cette fin de xixe siècle. Sentinelles (savantes) au service de la défense des principes prônés par l'Église romaine, leur apport au renouvellement de la science du droit paraît peu important, mais leur visée en la matière est sans doute moins portée à l'innovation que dirigée vers la conservation, dont ils se réclament en tous points, y compris politique.

Puisque former les juristes équivaut à former les cadres d'une nation, former les juristes des pays étrangers ayant adopté en partie ou en totalité le droit français est un moyen de créer une clientèle d'élite au bénéfice de la France et de ses multiples intérêts. Cette double conviction a conduit le Quai d'Orsay à tenter en Égypte une expérience pionnière de diplomatie culturelle dans laquelle l'enseignement du droit français devait tenir le premier rôle. Une fois la direction de l'École khédiviale perdue pour la France, l'École française de droit du Caire, créée en 1891, est devenue l'outil par lequel il lui a été possible de préserver son rayonnement juridique et d'entraver la mainmise anglaise sur le pays.

Le rejet du formalisme qui parcourt la doctrine française au début du XXe siècle est un terreau fertile pour l'élaboration d'un concept relativiste du droit. Mais pour saisir ces mutations, il était nécessaire d'infuser dans la science du droit une teneur sociologique. Démarche scientifique qui conduira à expliciter des vues réformistes d'un « nouveau droit ». Ce texte se propose une reconstruction synthétique du mouvement doctrinal de rénovation du droit en mettant au centre le critère politique qui semble commander les débats méthodologiques.

L'assiduité de Sorel aux cours professés par Jacques Flach au Collège de France, entre 1892 et 1912, sur le droit et les institutions des sociétés primitives croise l'intérêt des socialistes pour celles-ci, intérêt initié par Engels lui-même. Il s'agit d'interroger la propriété, la famille en évitant de s'en tenir trop étroitement au mode de production. L'enjeu, pour tous comme pour Sorel, est un élargissement dans la façon de voir le matérialisme historique.

Les fréquentes contributions de Sorel aux débats de son temps sur le droit pénal ne sont en rien anecdotiques. Cet article, publié dans la revue du criminologue italien Cesare Lombroso, l'Archivio di psichiatria, illustre la vigueur comme l'originalité de la pensée de Sorel en ce domaine.