Contenu du sommaire : Réalité(s) du possible en sciences humaines et sociales

« Ce qui aurait pu ou pourrait ne pas être » : la référence à des mondes possibles est intrinsèque à la notion de contingence, aussi vague et intuitive que cette notion puisse être. De façon tout aussi indistincte, les usages informels de la notion lui adjoignent l'idée d'indétermination. L'objet de cet article est d'envisager dans quelle mesure et à quelles conditions ces arrière-plans sémantiques peuvent se voir attribuer un contenu positif. Comment comprendre l'absence de nécessité et quel rôle incombe au possible dans cette absence ? Prenant acte de situations où le futur apparaît vacillant, cet article élabore une conception réaliste de la contingence historique en termes de contiguïté des possibles, il contraste cette conception avec la définition de Cournot, spécifie les traces indiciaires qui en permettent le repérage empirique et dévide ses implications pour l'analyse du changement en histoire.

Sont évoqués ici un certain nombre d'usages distincts du concept de contingence. L'accent est mis sur les liens entre la contingence et l'indéterminisme et le déterminisme. Associer la contingence à l'indéterminisme nous semble problématique. Un autre usage fréquent du concept de contingence est ce que nous appelons la contingence épistémique. Celle-ci, associée aux conjonctions spatio-temporelles, est indissociable de concepts comme les conditions aux limites (la façon dont les humains perçoivent le monde) et les conditions initiales. Ces dernières, souvent ignorées, constituent pourtant un pan entier de la causalité (à côté des lois de la nature), et expliquent les phénomènes spatio-temporels de l'univers. Nous avançons l'hypothèse que ce que les humains perçoivent comme contingent provient du caractère irrégulier des conditions initiales dans l'univers. Cette question des conditions est centrale dans toute entreprise de compréhension du monde et, contrairement à ce que l'on pense souvent, il est de plus en plus aisé de la poser, et elle peut être présentée adéquatement sous la forme d'une « just-so story ».

Quand le calcul des probabilités favorise la croyance en un devenir immédiat, la recherche opérationnelle, elle, prescrit une liste de commandes afin d'atteindre un objectif donné, en général en optimisant un certain critère. Le calcul par inclusion différentielle s'appuie, lui, sur le concept de directions contingentes sans poser de probabilité sur chacune d'elles, sans non plus rechercher une trajectoire optimale. Parmi les directions ouvertes à partir de l'état présent, certaines font perdre toute possibilité de se maintenir dans un ensemble donné. Les autres sont dites viables. Ce principe de maintien est décliné en principe d'acquisition lorsqu'il s'agit d'atteindre une cible et en principe de victoire dans les jeux dynamiques. La théorie du cycle de vie viable sert de cas exemplaire pour présenter ces idées dans une situation réaliste. La caractérisation des états par leur statut de viabilité permet de tracer une carte cognitive du futur, mais aussi du passé. Pour le passé, les preuves historiques se posent comme autant de contraintes, sans toujours réussir à ramener à un singleton l'ensemble des scenarii candidats à produire un fait historique.

Différentes théories psychologiques de la perception soutiennent aujourd'hui que le possible est quelque chose que nous percevons. Pour l'approche écologique par exemple, la perception fournit un accès direct aux possibilités d'action potentialisées par les structures de l'environnement. Cette idée est-elle légitime ? Peut-on réellement percevoir le possible ? Si la perception nous branche sur le réel, ne faut-il pas justement se libérer de la perception pour accéder au possible ? Dès lors, le possible n'est-il pas plutôt pensé que perçu, l'objet d'un savoir et non pas d'un voir ?Répondre à ces questions nécessite d'examiner si la thèse que le possible est perçu est en cohérence avec : (a) la structure phénoménologique de l'objet perçu ; (b) nos modèles du fonctionnement de la perception, en particulier le modèle causal standard. Cet examen permet de montrer que si, dans un sens phénoménologique strict, le possible n'est pas quelque chose qui apparaît sur le mode de l'objectité perçue, il contribue néanmoins à déterminer l'organisation et la sémantique de l'environnement perçu. Le possible comme tel n'est pas perçu, mais il confère structure, forme et sens au monde qui apparaît dans la perception.