Contenu du sommaire : Lives of the Poets

En partant du constat que la poésie et la biographie ont simultanément subi un relatif déclin au cours du siècle précédent, cet article propose d'examiner certaines des causes de ce double phénomène d'histoire littéraire. Outre les raisons idéologiques, souvent évoquées, qui ont soutenu une théorie littéraire qui s'est fait une doctrine de tourner radicalement le dos aux approches biographiques du XIXe siècle, cet essai s'intéresse au fait que des poètes eux-mêmes ont contribué à promouvoir ce dogme de l'impersonnalité, qui s'est développé surtout dans la critique universitaire américaine et française, et pourrait bien avoir sérieusement déraciné la poésie même. Cette étude diachronique vise à repenser les approches biographiques de la poésie et de la littérature, comme moyen de renouveler les échanges entre la science de la littérature et les autres disciplines scientifiques.

Si John Keats s'imaginait « parmi les poètes anglais » après sa mort, aurait-il pu envisager le nombre de biographies auxquelles sa correspondance privée donnerait vie ? Cet article s'interroge sur le rapport entre Keats l'épistolaire et Keats le sujet biographique : tout d'abord, dans quelle mesure le poète aurait-il pu considérer qu'une éventuelle biographie soit fondée sur son corpus épistolaire ? On verra également comment, avec l'appropriation de ses lettres par ses biographes, ce poète notoirement « posthume » a toujours joué un rôle majeur, bien que déstabilisant, dans l'écriture de sa propre vie.

La propension de Wordsworth au sublime égotiste, ainsi que sa tendance notoire aux omissions, font du Prélude le modèle des récits de soi imaginatifs ou transcendentaux qui trouvent leur point culminant dans la théorie proustienne du moi profond. On s'efforcera ici de cerner la singularité de l'entreprise wordsworthienne en la comparant à d'autres modalités contemporaines de la présentation littéraire de soi, axées notamment sur la notion de caractère. Le mélange d'assurance et de réserve qui distingue Wordsworth procède non seulement de son aspiration à l'exemplarité prophétique, mais aussi d'une imagination poétique hantée par la négation du nom et du lieu propres.

Après un rappel théorique visant à mettre en valeur les principales études liées à l'autobiographie et aux débats sur l'autobiographique en poésie, cet article se consacre à une lecture chronologique et synchronique de A Life du poète écossais Iain Crichton Smith (1928-1998). Dans un premier temps, il prend la mesure du biographique pour différencier ensuite la vie de l'homme de celle du poète et en apprécier la part prise au sein des poèmes avant de considérer le recueil comme l'histoire d'une écriture poétique. Il s'appuie sur les théories derridiennes de différance et de limite pour conclure à un biographique en caléidoscope facilité par le geste poétique.

Cet article s'interroge sur la fonction de la biographie littéraire en comparant une étude critique de Peter Redgrove (Roberts 1994), écrite en l'absence de toute recherche biographique, et une biographie du poète (Roberts 2012). Le paradoxe est que la connaissance biographique n'est pas nécessaire à la compréhension de la poésie, et peut-être même qu'elle la compromet, alors qu'elle est pourtant indispensable. Cet essai propose deux justifications de la biographie : d'une part elle secoue le joug du métatexte souvent auto-apologétique construit par le poète lui-même, de l'autre elle aide à comprendre les conditions, difficiles, nécessaires à la création des œuvres littéraires.

Les recherches les plus récentes concernant l'œuvre de Ciaran Carson visent à mettre en lumière les déterminations culturelles, géopolitiques et historiques de sa « poétique des lieux ». Des modèles tels que l'aisling ou le dinnseanchas ont ainsi été proposés pour justifier son ancrage dans une tradition spécifiquement irlandaise ou nord-irlandaise. S'appuyant sur trois recueils successifs — Belfast Confetti (1989), The Star Factory (1997) et The Pen Friend (2009) — cet article entend au contraire situer la question de l'autobiographie dans un contexte plus large. La poésie de Carson navigue en effet constamment dans un entre-deux spatial qui plonge aussi bien ses racines dans le modèle wordsworthien du Prelude, où l'espace rural ne présente guère de traits distinctifs, que dans la poésie anglaise urbaine postérieure à 1945, qui inscrit les figurations du moi dans des lieux aux coordonnées précises. L'objectif est de démontrer que les recueils de Carson, comme autant d'études de cas médicaux sur l'hypermnésie, procèdent d'un réseau limité de rues et de quartiers que les textes ressassent de manière obsessionnelle, jusqu'à créer une impression de continuité qui s'apparente à une poésie de type autobiographique.

La critique a noté à juste titre la prise d'importance progressive du registre autobiographique dans l'œuvre de Kamau Brathwaite, entre sa première trilogie publiée à la fin des années 1960 et ses textes plus récents. Mais l'interprétation de cette dynamique a été rendue délicate par la prépondérance des lectures historiques et politiques de sa poésie, laquelle ne manque pas, de fait, de correspondances avec ses travaux d'historien de la culture de la Caraïbe postcoloniale. Les éléments autobiographiques présents ne peuvent pas pour autant être réduits à de simples résidus d'un lyrisme autocentré. Le registre autobiographique est moins une fin en soi qu'un matériau alchimique destiné à ouvrir de nouveaux horizons collectifs pour la Caraïbe.

Trois propositions sous-tendent cet article. Proposition numéro 1 : une vie d'écrivain de quelque valeur, de poète tout particulièrement, est une « allégorie continuelle » (Keats, Levinson) : la tentation d'en faire une forme signifiante s'avère irrésistible. Proposition numéro 2 : une biographie de poète s'arrange généralement pour mimer ce qui fait le trope central de la poésie, à savoir la comparaison et la ressemblance. En partie par hommage, et en partie en raison d'une nécessité intérieure, les biographies de poètes s'efforcent de répondre à la question théorisée par Michel Deguy : « à quoi ça ressemble ? » (Deguy). Proposition numéro 3 : le désir biographique est de nature éthique (Regard), pour le lecteur, le spectateur, le biographe et le metteur en scène. Un poème de Mallarmé, « Salut », évoquant « Le blanc souci de notre toile » se verra rapporté à trois biopics relativement récents, Sylvia, Bright Star, Howl.