Contenu du sommaire : L'animal en révolution

Vers 1800, les grands singes sont méconnus dans leurs espèces et leurs aptitudes réelles. On les dénomme encore orangs-outangs, terme générique repris du malais désignant les « hommes des bois ». Les monographies savantes accentuent l'équivoque des représentations. À l'image de l'homme de nature du siècle des Lumières, le singe reste une créature intermédiaire, identique à l'homme physique dont il partage la sensibilité et les excès. Il appartiendra à l'anatomie fonctionnelle de mesurer l'étendue de son intelligence et les conditions de la perfectibilité pour définir les voies de production de l'« être singe » et sa place dans l'échelle du vivant. Les projections anthropomorphiques brouilleront durablement toutes les barrières symboliques instaurées entre les deux règnes humain et animal. Pourtant, à partir des années 1820-1830, la découverte des formes adultes de l'orang fera justice de cette ambivalence. Frappé d'arrêt de développement cérébral à la puberté, le singe subit une métamorphose régressive qui le fait déchoir. Alors que l'homme s'élève et s'ennoblit, l'orang rétrograde vers la vie bestiale. Fascination et répulsion n'ont cessé d'accompagner cette fiction savante.

Partant du constat, bien documenté, du rôle important joué par les caricatures dans l'émergence d'une opinion publique, le présent article s'est attaché à saisir pourquoi tel ou tel animal avait été choisi, par tel ou tel camp et dans telle ou telle circonstance. Cet essai d'abécédaire animalier passe en revue quelques animaux-vedettes (cochon, autruche, grue, serpent, grenouille, écrevisse etc.) en les classant selon les factions qui ont produit ces images et les moments de leur circulation.

Après le 9 Thermidor, l'animalité, que les militants radicaux avaient défendue comme fondement d'une égalité humaine possible et de la démocratie sociale, est mise à distance, aussi bien par les néo-jacobins, au profit d'une frugalité bienséante, que par les réacteurs qui en font quelque chose de l'Autre : l'animal, c'est pour eux le Jacobin, le peuple, la négation de la civilisation. Cette dernière doit alors être construite non seulement par les artifices de la loi mais par tous ceux qu'amène la possession : l'article s'attache à montrer qu'il y a, à partir de Thermidor, une dramatisation des formes de l'existence, de l'habit, de la manière de porter sa voix et son corps. C'est là que les différences vont pouvoir se jouer, la commune animalité s'oublier.

Qu'en est-il du compagnon animal à la fin du XVIIIe siècle ? À partir de l'étude d'un corpus de plus de deux cents lettres adressées par des propriétaires urbains aux professeurs de l'École vétérinaire d'Alfort, cet article vise à montrer que davantage que la vogue pour les savoirs naturalistes ou une mutation des sensibilités à la fin de l'Ancien Régime, c'est une dynamique liée à la Révolution qui fait de l'animal une question politique. Si des vétérinaires sont présents dans les salons des élites parisiennes au milieu des années 1780, cette insertion doit plus aux pratiques du magnétisme animal qu'à un engouement pour les animaux de compagnie. La question du soin des bêtes renvoie pour sa part davantage à la production d'utilité et à la naissance d'une offre qu'à une véritable mutation des sensibilités. Autour de la valorisation de l'utilité, à partir de 1789 et plus encore après l'an II, la dynamique révolutionnaire semble engager un nouveau discours sur le compagnon animal.

L'article propose une étude inédite de la police des animaux dans Paris à partir des procès-verbaux des commissaires des sections déposés aux Archives de la Préfecture de Paris. L'enquête révèle l'omniprésence des animaux dans la capitale et les soucis qu'ils causent aux représentants de l'ordre. Source d'accidents, au cœur des interrogations sur l'amélioration de la salubrité publique, objets de commerce lorsqu'ils sont transformés en viande de boucherie, les animaux représentent aussi des enjeux politiques. La façon dont les hommes les traitent devient un sujet d'inquiétude également car elle exprime un rapport à l'inférieur, que le spectacle urbain peut rapidement transformer en objet de tensions sociales. Ordre et santé publics, spectacles républicains, régulation du commerce, protection des plus faibles, constituent autant de questions que la police des animaux révèle, dans le quotidien du policier au service du Nouveau Régime.

Pendant la Révolution, on considéra le Muséum national d'Histoire Naturelle comme un lieu où l'exposition d'images convenables de la Nature contribuerait à élever la moralité publique. À la nouvelle ménagerie du Muséum, on prétendait que les citoyens apprendraient à se mieux comporter vis-à-vis de leurs semblables s'ils constataient que la nature animale s'améliorait grâce à un traitement bienveillant, à la sociabilité, et à la jouissance d'une liberté relative. Il y avait cependant un gouffre entre la théorie et la pratique. Il était compliqué de mettre en œuvre les scénarios désirés, et difficile de maîtriser les conclusions que le public tirait de ce qu'il voyait. Ici nous mettons l'accent sur les lions de la ménagerie, sur les commentaires variés, parfois contradictoires, dont ils firent l'objet et les entreprises humaines qui en découlèrent. Alors que Lacepède suggérait qu'il serait préférable qu'un jardin zoologique moderne n'ait pas de lions, le public souhaitait voir des lions, le gardien des animaux féroces voulait en montrer, et le gouvernement les exhibait en témoignage de la grandeur de la France et de son rayonnement dans le monde.

Avec l'accès de l'élite des agronomes à des fonctions politiques majeures sous le Consulat, l'État a défini une politique volontariste de l'animal utile. Centrée sur les ovins et les équidés, dans une moindre mesure les bovidés, cette politique s'est fixée pour objectif la régénération des races françaises. Un plan d'importation d'animaux en provenance des pays occupés ou vaincus a été mis en œuvre. Des fermes nationales ont été créées pour perfectionner ces races et organiser les croisements avec les troupeaux indigènes. Néanmoins, à la chute de l'Empire, les résultats seront décevants. Les hésitations scientifiques, l'adhésion mesurée des notables au projet, en plus des circonstances politiques et économiques, expliquent cet état de fait.