Contenu du sommaire : Frontières des hommes, frontières des plantes cultivées : des territoires de l'agro-diversité

La répartition spatiale des plantes cultivées répond à des facteurs multiples qui différent selon qu'on considère les niveaux de la combinaison des espèces, du cortège variétal ou de la structuration génétique. Les espèces domestiquées sont tout à la fois des objets biologiques façonnés par les contraintes de l'environnement ; elles sont aussi l'objet de nombreuses manipulations humaines qui influencent leur évolution. Les semences peuvent être sélectionnées au champ ou dans les greniers par les paysans qui les cultivent, échangées dans le cadre de réseaux non monétaires et chargées de valeur culturelle, mais elles sont aussi, et depuis longtemps sans doute, transférées de manière marchande dans le cadre de systèmes commerciaux à longue distance. Elles sont enfin transformées et transférées dans le cadre de programmes internationaux d'amélioration et de développement ou de programmes de diffusion mis en place par des compagnies multinationales. Tous ces phénomènes ont, à des degrés divers, une influence sur la biologie autant que sur les dynamiques sociales et spatiales qui affectent la répartition des plantes cultivées et des ressources génétiques. L'étude de cette dynamique doit à l'évidence être conduite de façon multi-scalaire et en croisant les approches de différentes disciplines de l'ethnologie, de la génétique… et de la géographie.

Une analyse comparative de la relation entre diversités ethnolinguistique et génétique a été menée dans le bassin du lac Tchad sur les variétés de trois espèces : le mil, le sorgho et le pois de terre. Pour le mil, très allogame, les résultats conduisent à proposer l'hypothèse d'une coïncidence entre la distribution des groupes génétiques et celles de groupes ethnolinguistiques. Ainsi, des « barrières » sociales à la diffusion des échanges de variétés révélées par les enquêtes anthropologiques, limitent les flux de gènes. La répartition de la diversité génétique du pois de terre, autogame et de culture souvent marginale, révèle une histoire riche en échanges et circulations des semences, en accord avec un système de dénomination largement partagé par toutes les communautés, et une circulation marchande importante. Le sorgho, préférentiellement autogame, pour lequel les emprunts de variétés sont fréquents, révèle une situation intermédiaire. Les groupes génétiques ont une répartition fragmentée, la sélection pour la conservation de types nommés et le système de reproduction majoritairement autogame limitant les échanges génétiques entre ces groupes.

Quasi-espace vierge à la veille des années 1950, les rives du lac Tchad sont devenues un pôle de densité démographique attirant des migrants d'origines géographiques et culturelles très diverses et une région exportatrice de surplus vivriers. Cet article analyse les innovations matérielles sur lesquelles a reposé le développement du lac dans un contexte de forte variabilité des paysages. Il met en avant le rôle des emprunts aux zones humides anciennement exploitées, de la conjugaison d'une population culturellement diverse, de conditions favorables d'accès aux ressources, et de la diversification des échanges marchands. Il montre comment les plantes cultivées et les savoirs associés ont traversé les frontières nationales et culturelles avec pour conséquence l'individualisation d'un agrosystème cosmopolite au sein du bassin tchadien. Caractérisé par un potentiel élevé de sélection de cultivars adaptés à l'inondation dans les trois espèces « phare » (maïs, niébé, patate douce), par la construction de savoirs environnementaux locaux et l'élaboration de techniques innovantes, le lac s'affirme aujourd'hui comme un laboratoire pour l'intensification endogène de l'agriculture de décrue.

Les collectivités paysannes duupa, une ethnie de 5 000 personnes environ, ont pour base de leur subsistance la pratique de l'agriculture, et la production du sorgho y joue un rôle éminent. Comme beaucoup d'agriculteurs dits « traditionnels », les Duupa disposent d'un large éventail de variétés de cette céréale – plus de cinquante sont nommées dans leur langue. Toutefois, cette diversité est inégalement répartie entre les agriculteurs d'un même village ou d'un village à l'autre. Peut-on considérer que ce corpus de variétés locales, et le pool génétique qu'elles représentent, est un trait culturel de l'ensemble du groupe ethnique duupa ? Un examen croisé des principes sociologiques qui sous-tendent la circulation des semences et de l'analyse de la structure génétique du sorgho révèle que l'étendue du territoire où on les retrouve dépasse celle du terroir villageois et du groupe ethnique. Les ressources génétiques dont dépendent les Duupa pour assurer leur subsistance et leur identité culturelle sont semblables à celles de leur voisin dowayo dont ils se distinguent pourtant par leur langue et de nombreux traits de leur culture.

Nous proposons dans cet article une analyse des échanges de semences de sorgho pluvial basée sur une ethnographie fine des sources et des pratiques d'approvisionnement par les agriculteurs d'un village masa de l'Extrême-Nord du Cameroun. Le croisement d'un corpus de données sur les acquisitions de semences avec un recensement généalogique met au jour une correspondance étroite entre les aires d'échanges de semences et d'échanges matrimoniaux. Les alliances matrimoniales conclues entre différents clans et groupes ethnolinguistiques participent à forger une unité socio-territoriale qui transcende ces frontières et constitue une aire de circulation intense tant des personnes que des biens. Les semences empruntent des circuits similaires à ceux des femmes et les transferts privilégiés entre affins sont une expression, parmi d'autres, des relations sociales d'échange dans lesquelles ces parents par alliance sont engagés.