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Dès leur fondation, la plupart des grandes villes actuelles de l'Afrique tropicale se sont développées à partir d'un «centre» formé par les services administratifs coloniaux et les premiers établissements commerciaux. Autour de lui, se sont progressivement étendus des quartiers populaires. Ceux-ci ont constitué une « périphérie » dont les habitants vivaient pour une large part des emplois salariés existant dans le centre où ils venaient travailler chaque jour. Cette situation ne s'est pas vraiment modifiée après l'indépendance : ville « moderne » et quartiers populaires restent très différents, et de multiples liens les attachent, qui se traduisent par des flux internes de personnes et de biens. Mais les relations intra-urbaines ont gagné en complexité. Les quartiers péricentraux accueillent le flot issu de l'exode rural; surpeuplés, très densément bâtis, ils redistribuent sans cesse leurs excédents de population vers les quartiers plus éloignés, où les citadins vont chercher un cadre de vie moins dégradé, et ont une chance plus grande d'accéder à la propriété de leur parcelle et de leur maison. Cette mobilité résidentielle est le moteur principal de la croissance spatiale des villes. Sur le plan du travail, la majorité des emplois reste concentrée dans le centre-ville, dont les activités se sont étendues et diversifiées. Il en résulte des déplacements quotidiens massifs et réguliers, très polarisés, dont les conditions et la durée pèsent lourdement sur les citadins les moins favorisés. La localisation des maisons de commerce, celle des marchés et leur hiérarchisation provoquent aussi la formation de flux quotidiens orientés vers le centre et les quartiers péricentraux qui, directement ou indirectement, exercent leur influence sur l'ensemble de l'agglomération. L'inégale répartition des équipements socio-sanitaires et éducatifs a des conséquences identiques : les habitants des quartiers récents, en général insuffisamment dotés, doivent se tourner vers les zones plus favorisées parce que plus proches du centre et plus anciennes. Dans tous les domaines apparaît donc une sorte de hiérarchisation concentrique de l'espace, qui pose de multiples problèmes globaux et particuliers.

Les États d'Afrique centrale sont jeunes : les modalités de leur construction, dont les principes sont directement hérités des anciennes métropoles coloniales, se lisent à livre ouvert. Gabon et Zaïre, à des échelles très différentes, illustrent les procédures de contrôle territorial mises en œuvre. Le découpage administratif de l'espace, les encadrements urbains, les regroupements de villages, les réseaux matériels ou invisibles de communication concourent à l'édification de l'État-nation. Mais celle-ci doit faire face à des contraintes spécifiques : pluri-ethnisme et pluri-linguisme exposent à des tensions tandis que les déficiences des infrastructures de liaison fragilisent le contrôle du pouvoir central. L'éclatement de l'ex-Congo belge, au lendemain de l'indépendance, a montré les difficultés, notablement accrues dans un immense espace, d'assurer la cohésion de l'État. Bien que le mode étatique d'organisation du territoire s'impose de plus en plus, une distance subsiste entre des principes importés et les pratiques des sociétés locales.

L'après-barrages caractérisé par l'aménagement du fleuve Sénégal et une réforme foncière et administrative est l'outil dont l'État sénégalais veut se doter pour affronter sécheresse, émigration, lois coutumières et enrayer une situation de sous-développement. Cependant, il semble ignorer un événement majeur dans la vallée : la population s'organise, à la base, pour concevoir son propre modèle de développement, en symbiose avec ses valeurs sociales et historiques. L'émergence des Associations Villagoises de Développement (A.V.D.) pallie les insuffisances de l'État en matière d'équipement du monde rural et répond à la dégradation du milieu naturel et humain. Si les A.V.D. engendrent des projets d'intérêt collectif, elles n'arrivent cependant pas à mettre sur pied des outils de production à même de les intégrer dans une économie de marché internationale. L'État comme les A.V.D., chacun animé par un même souci de développement, mais aussi avec des modèles et des moyens différents, auraient tout intérêt à se concerter et à agir l'un pour l'autre, au travers de projets de développement complémentaires. Il en va sans doute, tant de la réussite de l'après-barrages que de la pérennisation d'un mouvement original que sont les A.V.D.