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Entre 1918 et 1939, l'Université française se rallie progressivement à la « nouvelle géographie » de Vidal de la Blache. Autour du petit noyau des professeurs d'université, la discipline rayonne dans un grand nombre d'institutions et entretient des rapports étroits avec les naturalistes, les ethnologues, les économistes et les militaires. Formés dans le moule commun de l'agrégation et du doctorat, les géographes universitaires constituent un groupe socioprofessionnel relativement homogène, mais quelle diversité dans les origines sociales, les vocations, les apprentissages et les carrières ! La thèse, sorte de chef-d'œuvre artisanal et solitaire, est le meilleur reflet d'une géographie essentiellement régionale, sûre de son objet comme de ses méthodes. Solidement installés à la Sorbonne ou dans leurs chaires provinciales, les « grands patrons » de l'entre-deux-guerres diffusent leur science à tous les niveaux de l'enseignement. Matériellement bien structurée, scientifiquement séduisante, la géographie française traverse alors un véritable âge d'or.

Les Javanais ont acquis une réputation de riziculteurs minutieux et enracinés. De fait, durant des siècles, ils ne quittent guère leur île natale ; seuls les Bugis, les Banjar et les Minangkabau ont la réputation d'être de grands voyageurs. Ce n'est qu'au début du XXe siècle que la mobilité des Javanais s'accroît et c'est seulement après la seconde guerre mondiale que se développent des courants migratoires intenses. Certains dénoncent à cette occasion une volonté gouvernementale de « javanisation » de l'archipel bien qu'à y regarder de près le peuplement javanais ne soit significatif qu'à Sumatra, dans un nombre limité de provinces. L'analyse de la situation au Lampung, région de « terres-neuves » par excellence, démontre, si besoin est, la complexité du phénomène : l'incidence des programmes de colonisation dirigée demeure faible contrairement à toute attente. Enfin, un retour à Java, dans la « Région Administrative Spéciale » de Yogyakarta, permet de remettre en cause un certain nombre d'idées reçues : la liaison entre hautes pressions démographiques et émigration est moins évidente qu'il n'y paraît, de même que le caractère inéluctable de l'expansion javanaise Outre-Mer.