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Une ligne de fracture, de tracé plus confus en Allemagne et en Suisse, sépare une Europe du Nord protestante d'une Europe du Sud catholique. Cette frontière, qui s'est fixée pour l'essentiel au milieu du XVIe siècle, ne constitue plus aujourd'hui, sauf en Irlande du Nord, une coupure majeure dans l'espace européen ; malgré tout, elle influence encore sensiblement les comportements économiques, politiques et socio-culturels. L'étude cherche à mettre, en évidence les spécificités des deux Europe et l'évolution de leurs relations ; elle s'attache plus particulièrement au cas des États bi-confessionnels qui ont eu à gérer la cohabitation des deux religions.

La Biélorussie est une originalité géographique, religieuse et culturelle. C'est sur son territoire que s'opère la jonction de deux Europes : celle du catholicisme à l'ouest et celle de l'orthodoxie à l'est. Cette partition méridienne s'est peu à peu mise en place et s'est consolidée du XVIe au XXe siècles. Elle est le fruit d'un séculaire antagonisme géopolitique entre la Pologne et la Russie. Cette lutte d'influence a eu trois conséquences majeures : elle a déterminé la carte religieuse de l'Europe orientale pendant plusieurs siècles ; elle a fait avorter la Biélorussie de sa spécificité religieuse et culturelle, lui interdisant parallèlement l'accès à une conscience nationale claire ; elle continue de rendre compte de l'actuelle géographie religieuse de la Biélorussie, encore très contrastée, malgré la tentative soviétique d'éradiquer toute trace de religion dans les âmes et les paysages.

Dès sa naissance, l'ethnologie éprouve un réel intérêt pour l'outil cartographique qui en restituant les processus sociologiques de densité, répartition et diffusion, permet de saisir l'importance des phénomènes sociaux et symboliques de frontière. Mais le plus souvent, le dialogue s'arrête à ce seul niveau car la géographie ne sait comment utiliser les matériaux ethnographiques difficilement quantifiables. Dans le domaine des religions, l'ethnologie étudie l'activité religieuse en ne privilégiant aucune des dimensions contextuelles : aires culturelles multiples, diversité des sources d'information (écrites et orales), datation transchronologique, variété des modes de transmission, mécanismes de transformation culturelle, échelles individuelle et collective. Elle apparaît donc plus préoccupée de « représentation spatiale » (rendre compte du mouvement et de la durée) que de cartographie. Aussi, la rencontre entre les deux disciplines semble plus fructueuse lorsqu'elle se place sur le plan de la méthode.